宇宙垃圾飛向地球，科學家：我們不會有事

注意下個月！

QUARTZ、RT、《自然期刊》、《商業內幕》綜合報導，近日，科學家發現一塊來自太空的垃圾直衝地球而來，預估下個月 13 日會掉落在斯里蘭卡外海。這個長 2 公尺的物體被科學家命名為「WT1190F」，而且 WT1190F 接觸到大氣層就會被燃燒殆盡，只留下碎片抵達地球。

現在，科學家們還不清楚這塊宇宙垃圾從何而來，但是，這是科學界第一次精準計算出宇宙垃圾掉落地球的時間與地點，科學家們也會利用這次機會，好好模擬衛星與其他太空殘骸進入地球的情況。

▲ 夏威夷大學天文台 2.2 公尺的望遠鏡拍下了宇宙垃圾的身影。紅色箭頭所指處就是下個月會降落在地球上的「WT1190F」。

重回地球嚇我們

上個月，美國亞利桑那大學的卡特里納天文觀測實驗室（Catalina Sky Survey）發現了 WT1190F。經過嚴密的計算後，他們研究出 WT1190F 環繞地球的軌道比月球還長，這對在太空中的垃圾來說很奇怪，再加上 WT1190F 的大小，科學家們推斷這塊垃圾有可能是人類造成的，他們認為 WT1190F 有可能是美國阿波羅登月任務中的火箭殘骸。哈佛大學天體物理學家麥克道爾（Jonathan McDowell）形容 WT1190F 就像是太空歷史中失落的一塊，「現在重回地球嚇我們」。

人類別擔心

但是，WT1190F 對人類不會造成威脅，麥克道爾說因為它「來的速度很快，溫度會變得很高，有可能只有一些密度比較高的部份能留下來掉到海裡。」麥克道爾也打趣說，他沒事不會在那個時候去 WT1190F 掉落的海域釣魚。

▲ 根據歐洲太空總署的資料，一名圖像設計師標出漂浮在地球周圍的宇宙垃圾還有人造衛星，數量很驚人。（Source：Flickr/Hopeful in NJ CC BY 2.0）

大家準備好了嗎？

科學家們對 WT1190F 的到來充滿期待，他們想要透過 WT1190F 研究太空物體掉落的情形。歐洲太空總署的天文學家米凱利（Marco Micheli）說：「首要目標就是多了解衛星重返地球還有來自高偏心軌道（註）的殘骸（怎麼進入地球）。」

米凱利接著說：「再來，WT1190F 提供了一個好機會，測試我們是否準備好迎接任何未來可能進入大氣層的物體，包含小行星，因為目前 WT1190F 的情況（與小行星進入大氣層）從發現到影響全部都很像。」

註：通常宇宙殘骸圍繞地球的軌道比較偏正圓，高偏心軌道則接近橢圓形。

一小片也很危險

其實，圍繞地球的太空垃圾非常多，根據美國太空總署的統計就有 50 萬片，它們運行的速率可以高達每小時 28,164 公里（有上百萬件垃圾因為體型太小追蹤不到）。在這樣的高速下，即使是一片剝落的小油漆對太空船都可以造成嚴重損害，讓在宇宙工作的太空人陷入危險。

•  Rare, Earth-bound space junk offers a big opportunity for scientists
•  ‘WTF’: Mysterious artificial space object heading towards Earth
•  Incoming space junk a scientific opportunity
•  A mysterious chunk of space debris called ‘WTF’ is headed straight for Earth

（本文由 地球圖輯隊 授權轉載；首圖來源：Flickr/NASA’s Marshall Space Flight Center CC BY 2.0）