
3 年前,維珍銀河(Virgin Galactic)的載人飛船專案曾遇到了一次重大打擊。
在一次太空船 2 號(SpaceShip Two)的測試飛行中,由於駕駛員過早調節飛船尾翼,造成尾翼損壞,引擎發生爆炸,飛船從 5 萬英尺高空墜落至加州沙漠,造成 1 死 1 傷。

▲ 事發現場。(Source:達志影像)
那次事故,帶來的打擊無疑是慘痛的,但維珍銀河並未因此終止研究,並在 2016 年釋出新版的太空飛機 VSS Unity,且在同年完成兩次成功的試飛。
▲ Unity 及維珍和時尚品牌 Y-3 合作的太空裝。(Source:Mashable)
維珍集團創始人 Richard Branson 最近接受採訪時更表示,過往多次滑翔試飛都很順利,Unity 已經準備好要開始進行點燃引擎的試飛了,接下來將每 3 週試飛一次,並計劃於今年 11 或 12 月將飛機駛至太空。
▲ 維珍銀河試飛計畫。
維珍銀河的航行法和傳統使用火箭搭載升空的方法不同,他們會用一架母機將載著乘客的子機帶上一定高度,然後子機脫離母機,啟動自身火箭動力引擎進行太空飛行。
▲ 維珍銀河母機白騎士二號( WhiteKnightTwo)。
回程時,子機在穿過大氣層的時候會展開特殊的尾翼,讓機身像羽毛球一樣旋轉,緩慢地進行自由落體下降,避免機身和空氣摩擦過熱。當下降到一定高度後,子機就可自行滑翔回到地面跑道。
▲ 可變形的機翼。(Source:The Verge)
如果一切測試進行順利,Richard Branson 將會在 2018 年當第一位「乘客」乘坐 Unity 體驗維珍銀河的亞軌道旅行,到了年底,則可正式為那些付了 25 萬美元買一張票的顧客提供太空旅行。

▲ Richard Branson。(Source:Flickr/Hardo Müller CC BY 2.0)
這 25 萬美元的機票,能買到怎樣的太空體驗?
維珍銀河的太空旅行走的是亞軌道路線,子飛機將在太空中進行拋物線運動。乘客將在飛機上升期間享受 4~6 分鐘的失重狀態體驗,並可從漆黑的太空俯瞰地球,隨之就會進行下落階段。
雖然只是一次短暫的體驗,但能「踏入」深邃的宇宙,還是很吸引人的,因此難怪已有超過 700 人付費報名了。
維珍銀河還計劃在瑞典的基律納航太發射場發射,因為那裡接近北極圈,可以欣賞到極光。
下一個最熱旅遊目的地:太空?
我們永遠無法建造足夠的太空船,(太空旅行)需求量實在太大了。
需求量絕對足以讓我們 3 家企業分享。
Branson 在採訪時說,他口中所指的其他兩家企業,是 Elon Musk 的 SpaceX 和 Jeff Bezos 的 Blue Origin,這 3 家公司都在以不同的方式嘗試太空旅行。
我們可以在 24 小時知會後起飛,帶上幾個衛星然後就回來了。而地面火箭的等待時間就相對久。但 Elon 的火箭比較大,這又是他的優勢。
維珍銀河的 Unity 可載 6 名乘客,而 SpaceX 那輛以後計劃用來把人送到火星的星際太空船(Interplanetary Spaceship)則可載 100 人,並將可能增容至 200~300 人。
▲ SpaceX 的火箭。
不過,如果只談太空旅行,Musk 還是準備先在 2018 年第二季將兩位普通公民送上太空,進行繞月旅行。
據悉,SpaceX 太空旅行將持續大約一週,乘客將乘坐太空船掠過月球表面,然後向更深處的太空進發,最後回到地球,整個飛行里程約為 30 萬~40 萬英里(約 48.3 萬~64.4 萬公里)。
聽起來體驗好像比維珍銀河更好玩,但價格並沒有公開,只有一句「這兩位公民已支付大量金額進行這次月球旅行」。
而 Bezos 也在今年 3 月承諾,Blue Origin 將在 2018 年提供商業旅行服務,今年年底將先把兩位太空人送上太空。
除了這 3 家私人公司外,另一個值得關注的也許是美國政府。因為 6 月 30 日,川普正式「復興」了「國家太空委員會」,說是得搶回美國太空領域發展的領先地位。商人出身的川普也支持太空旅行商業化。
今年審查 NASA 經費時,川普甚至還提出一個前提,就是 NASA 必須得研究 2033 年將人送去火星的可行性。
身為沒錢買票上太空的小老百姓,只能說:這場新太空競賽很有看頭!