3 年前，維珍銀河（Virgin Galactic）的載人飛船專案曾遇到了一次重大打擊。
在一次太空船 2 號（SpaceShip Two）的測試飛行中，由於駕駛員過早調節飛船尾翼，造成尾翼損壞，引擎發生爆炸，飛船從 5 萬英尺高空墜落至加州沙漠，造成 1 死 1 傷。
▲ 事發現場。（Source：達志影像）
那次事故，帶來的打擊無疑是慘痛的，但維珍銀河並未因此終止研究，並在 2016 年釋出新版的太空飛機 VSS Unity，且在同年完成兩次成功的試飛。
▲ Unity 及維珍和時尚品牌 Y-3 合作的太空裝。（Source：Mashable）
維珍集團創始人 Richard Branson 最近接受採訪時更表示，過往多次滑翔試飛都很順利，Unity 已經準備好要開始進行點燃引擎的試飛了，接下來將每 3 週試飛一次，並計劃於今年 11 或 12 月將飛機駛至太空。
▲ 維珍銀河試飛計畫。
維珍銀河的航行法和傳統使用火箭搭載升空的方法不同，他們會用一架母機將載著乘客的子機帶上一定高度，然後子機脫離母機，啟動自身火箭動力引擎進行太空飛行。
▲ 維珍銀河母機白騎士二號（ WhiteKnightTwo）。
回程時，子機在穿過大氣層的時候會展開特殊的尾翼，讓機身像羽毛球一樣旋轉，緩慢地進行自由落體下降，避免機身和空氣摩擦過熱。當下降到一定高度後，子機就可自行滑翔回到地面跑道。
▲ 可變形的機翼。（Source：The Verge）
如果一切測試進行順利，Richard Branson 將會在 2018 年當第一位「乘客」乘坐 Unity 體驗維珍銀河的亞軌道旅行，到了年底，則可正式為那些付了 25 萬美元買一張票的顧客提供太空旅行。
▲ Richard Branson。（Source：Flickr/Hardo Müller CC BY 2.0）
這 25 萬美元的機票，能買到怎樣的太空體驗？
維珍銀河的太空旅行走的是亞軌道路線，子飛機將在太空中進行拋物線運動。乘客將在飛機上升期間享受 4~6 分鐘的失重狀態體驗，並可從漆黑的太空俯瞰地球，隨之就會進行下落階段。
雖然只是一次短暫的體驗，但能「踏入」深邃的宇宙，還是很吸引人的，因此難怪已有超過 700 人付費報名了。
維珍銀河還計劃在瑞典的基律納航太發射場發射，因為那裡接近北極圈，可以欣賞到極光。
下一個最熱旅遊目的地：太空？
我們永遠無法建造足夠的太空船，（太空旅行）需求量實在太大了。
需求量絕對足以讓我們 3 家企業分享。
Branson 在採訪時說，他口中所指的其他兩家企業，是 Elon Musk 的 SpaceX 和 Jeff Bezos 的 Blue Origin，這 3 家公司都在以不同的方式嘗試太空旅行。
我們可以在 24 小時知會後起飛，帶上幾個衛星然後就回來了。而地面火箭的等待時間就相對久。但 Elon 的火箭比較大，這又是他的優勢。
維珍銀河的 Unity 可載 6 名乘客，而 SpaceX 那輛以後計劃用來把人送到火星的星際太空船（Interplanetary Spaceship）則可載 100 人，並將可能增容至 200~300 人。
▲ SpaceX 的火箭。
不過，如果只談太空旅行，Musk 還是準備先在 2018 年第二季將兩位普通公民送上太空，進行繞月旅行。
據悉，SpaceX 太空旅行將持續大約一週，乘客將乘坐太空船掠過月球表面，然後向更深處的太空進發，最後回到地球，整個飛行里程約為 30 萬~40 萬英里（約 48.3 萬~64.4 萬公里）。
聽起來體驗好像比維珍銀河更好玩，但價格並沒有公開，只有一句「這兩位公民已支付大量金額進行這次月球旅行」。
而 Bezos 也在今年 3 月承諾，Blue Origin 將在 2018 年提供商業旅行服務，今年年底將先把兩位太空人送上太空。
除了這 3 家私人公司外，另一個值得關注的也許是美國政府。因為 6 月 30 日，川普正式「復興」了「國家太空委員會」，說是得搶回美國太空領域發展的領先地位。商人出身的川普也支持太空旅行商業化。
今年審查 NASA 經費時，川普甚至還提出一個前提，就是 NASA 必須得研究 2033 年將人送去火星的可行性。
身為沒錢買票上太空的小老百姓，只能說：這場新太空競賽很有看頭！
