本來以為撐不了太久的南太平洋小島,成為研究火星的墊腳石

作者 | 發布日期 2017 年 12 月 17 日 0:00 | 分類 天文 , 環境科學 , 自然科學 line share follow us in feedly line share
本來以為撐不了太久的南太平洋小島,成為研究火星的墊腳石


2014 年 12 月,位在南太平洋、東加王國之間的海底火山發生噴發,噴發結束後,一個 120 公尺高的新小島出現了。

一出現就被注意到了

在 2014 年底、2015 年初,南平洋因為海底火山噴發而出現火山島「Hunga Tonga-Hunga Ha’apai」,其實因為熔岩、火山灰等噴發物堆積而成的火山島並不少見,不過 NASA 自從「Hunga Tonga-Hunga Ha’apai」出現後,就持續以高解析衛星觀測記錄整座島嶼的動靜。

剛「出生」的時候很不穩定

一般來說,這類島嶼只會存在數個月,就會因太脆弱而消失,這 6 個月來,「Hunga Tonga-Hunga Ha’apai」也確實處於非常不穩定的狀態,整個地貌不斷快速風化、改變,負責觀測的研究人員均認為這座島嶼沒辦法撐太久。

從幾個月到幾年的存活率

不過情況逐漸出現轉變,到 2015 年 6 月,「Hunga Tonga-Hunga Ha’apai」甚至出現沙洲,雖然該島嶼還是有地方在崩裂,但大體來說,整座島嶼的情況已逐漸穩定下來。現在 NASA 相信它起碼能存在 6~30 年,至於確切情況則要視環境和海象而定。

▲ 火山島「Hunga Tonga-Hunga Ha’apai」全貌,NASA 相信這座島還可以存續好幾年。

▲ 人們實際到「Hunga Tonga-Hunga Ha’apai」拍攝,乍看之下就和一般島嶼沒兩樣。

有了紀錄  要研究很方便

這是第一次有這麼一座火山島被 NASA 完整記錄下來。11 日的記者會,研究團隊相信該紀錄可幫助他們理解一座新小島到底是怎麼形成,又是什麼化學條件讓它能定型,且足以抗衡風化作用。

目前研究團隊推測,這可能是火山附近的溫水和火山灰、熔岩發生化學作用後,創造出一種類似水泥的材質。

上不了岸的島嶼

有參與研究,來自哥倫比亞大學的芙瑞琳(Vicki Ferrini)提到自己曾搭船靠近「Hunga Tonga-Hunga Ha’apai」,但是由於島嶼沙洲遍布、地勢也不算穩定,所以她最終沒辦法順利上岸。不過為了取得更多資料,她打算下次使用自主水下載具(Autonomous Underwater Vehicles,AUV)進行探勘。

▲ 2014 年 NASA 用探勘機拍攝的火星樣貌。這次研究團隊相信他們可以用「Hunga Tonga-Hunga Ha’apai」的研究來理解火星。(Source:Jet Propulsion Laboratory

更重要的是,研究人員相信這個剛形成的火山島有助於他們了解火星早期情況。

以地球窺火星

「我們在火星上看到並學習的東西,都是根據在地球觀測到的現象,」領導這次研究的 NASA 科學家蓋文(James Garvin)指出,這次南太平洋發生的事情,和火星過去的火山噴發情況非常相似,他說:「我們認為火星表面有足夠的水,然後發生了火山噴發。」

「透過連結地球和火星的資料,我們能進一步探究水在火星形成時扮演什麼角色。」

▲ 靠近冰島的的火山島敘爾特塞,它的形成方式也和「Hunga Tonga-Hunga Ha’apai」相似。(Source:Flickr/Ron Cogswell CC BY 2.0)

類似情況不是第一次

雖然這是第一次 NASA 擁有關於「Hunga Tonga-Hunga Ha’apai」的觀測紀錄,但這不是第一次出現地質脆弱的火山島存續下來的情況。

靠近冰島、在 1963~1967 年出現的火山島敘爾特塞(Surtsey)就和「Hunga Tonga-Hunga Ha’apai」的形成方式很相近。當時溫暖的海水改變了火山灰的化學性質,讓整座脆弱的島嶼更堅固。其實包括「Hunga Tonga-Hunga Ha’apai」,這 150 年來,僅有 3 座類似情況的火山島存續下來。

(本文由 地球圖輯隊 授權轉載;圖片來源:影片截圖)