NASA 新探索計畫，彗星與土衛六入圍決選

美國國家航空暨太空總署（NASA）今天宣布耗資數十億美元機器人任務的最後兩個決選名單，一個要探索一顆彗星，另一個則探索土星最大衛星泰坦（Titan，又稱土衛六）。最後贏家計畫將於 2020 年到 2030 年間開展執行。

NASA 科學計畫指揮中心（Science Mission Directorate）副主任蘇布琴（Thomas Zurbuchen）說：「這些調查引人入勝，目的是尋求解答我們當今太陽系部分最大的疑問。」

法新社與《科學人》雜誌（Scientific American）報導，泰坦是土星最大的衛星，被視為太陽系最有可能存在某種形式生命體的星球，因為上面有充滿甲烷的河流和湖泊。

NASA 聲明指出，這項名為「蜻蜓」（Dragonfly）的任務（見下圖）會傳送一個「類似無人機的旋翼飛機，會在數十個地點探索生命出現前化學物質和適居性」。

另一個計畫將回到 67P / 楚留莫夫─格拉西孟柯彗星（67P/Churyumov-Gerasimenko），歐洲彗星探測船羅賽塔號（Rosetta）之前已經造訪並測繪過這顆彗星。

這項稱做「彗星天體生物學探索取樣返回」（CAESAR）的任務，目標要將 67P / 楚留莫夫─格拉西孟柯彗星的一份標本帶回地球，來判斷這顆彗星的起源和歷史。

NASA 表示：「彗星天體生物學探索取樣返回和蜻蜓任務，直到 2018 年底將獲得資金，以進一步發展並將它們的概念成熟化。」「NASA 計劃於 2019 年春天從這些調查研究中選出一個，來繼續執行後續任務階段。」NASA 從 4 月提交的 12 個提案任務中選出上述兩個任務。

這場競賽是 NASA「新疆界計畫」（New Frontiers）的一部分，這個計畫已經將朱諾號（Juno）太空船傳送到木星軌道，也將新視野號（New Horizons）送去調查冥王星，2016 年也發射用來收集一顆小行星樣本的 OSIRIS-REx 太空船。

每個選中的任務發展成本上限約是 8 億 5,000 萬美元，預計發射的另外成本是 1 億 5,000 萬美元。

（圖片來源：NASA）