連 MIT 教授的機器人公司也宣布倒閉、來台求售,Rethink Robotics 為何失敗?

作者 | 發布日期 2018 年 10 月 11 日 8:15 | 分類 尖端科技 , 機器人 , 自動化 line share follow us in feedly line share
連 MIT 教授的機器人公司也宣布倒閉、來台求售,Rethink Robotics 為何失敗?


機器人產業正面臨一波洗牌,不論是家用或工業領域,退場潮開始出現,然而既有大廠仍持續奮起衝鋒,伺機瓜分這些撤退者市占率。

Rethink Robotics 這家波士頓公司 2008 年創立,由麻省理工學院計算機科學與人工智慧實驗室前主任 Rodney Brooks 成立,挾帶 MIT 光環,新創之初就鎖定開發低成本的協作型機器人。協作機器人有兩大特點,一是讓其他員工能跟機器在同一個環境工作,而不會受傷;二是能讓不會編程的員工也能簡單的設定操作,學習技能。

協作機器人需求大好,但新創卻面臨倒閉

然而才成立剛滿 10 年,Rethink Robotics 於 10 月 3 日無預警宣布倒閉。這無疑是對機器人產業投下震撼彈,台灣機器人開發業者指出,2 個月前,這家美國公司就透過投資銀行對外宣布要出售,甚至也來台尋找買主,「但看過這家公司客戶名單後,最終沒有出手談」,台灣業者低調表示。

▲ 機器人 Baxter 是第一代協作機器人,體積較大,第二代機器人 Sawyer 已經體積變小但更靈活。(Source: Rethink Robotics

外電指出,Rethink Robotics 本來要賣股權給一位神祕買主,但臨時最後一刻被取消,因為資金週轉失靈,推出的兩代機器人 Baxter 和 Sawyer 銷售也不如預期,導致走上倒閉一路。

台灣業者指出,Rethink Robotics 其實是協作機器人的先行者,2008 年推出協作機器人等於開安全機器人製造之先河,但卻沒有得到商業成功,關鍵可能是因為,創辦人是一群來自麻省理工學院的教授,學術背景過於濃厚,理想性高但並無法滿足真正工業需求,最後沒有太多客戶採用。

業者直言,Rethink Robotics 雖提供許多車廠客戶認證資料,但缺乏真正的大量採用客戶做實證,加上產品規格精密度不夠,不符合工業需求,剛性也不足,機器手臂抓起重物移動時不僅速度過慢,到定點時的晃動問題也無法克服,導致這家協作機器人元老級企業由盛而衰。

事實上 Rethink Robotics 這家機器人公司的硬體設計概念走得非常前端,包括機器人頭頂放置雙鏡頭,身上有觸控螢幕,然而軟體技術無法搭配,使「機器視覺」無法展現威力,而該公司號稱已出貨 2,500 支機器人,業界也抱持懷疑。

家用機器人也喊卡,智慧音箱威脅大

而另一家宣布失敗的是機器人 Kuri,先前接受預購,但最後宣布停止計畫,並將退還現金。市場認為,由於智慧音箱等商品陸續推出,削弱了這類家庭機器人的市場機會。

▲ Mayfield Robotics 宣布停止 Kuri 家庭機器人計畫,顯示市場需求變化很大。(Source:Mayfield Robotics

然而新的機器人仍不斷推出,歐洲的 Universal Robots 在 2008 年也推出第一台 UR5 機器人,今年 9 月,該公司宣布累積出貨量達 2.5 萬台協作型機器人,號稱在協作市場取得六成市占率。

Universal Robots 執行長 JürgenvonHollen 表示,去年公司營收成長 72%,但今年預計要有 50% 以上成長,為此必須拓展通路夥伴及生態系統,比方增加配件及解決方案內容。

台灣則有廣達集團旗下達明機器人(TM Robot)在 2012 年左右切入協作型機器人市場,並是具備機器視覺的領導業者,今年在產品整齊度拉高下,也宣布進軍北美及中國市場,目前客戶包括歐美、台灣、中國、日本、南韓、東南亞等大廠,第四季目標單季獲利。

▲ 達明機器人是廣達集團揮軍工業自動化的新創公司,成立才 2 年多就已經年出貨挑戰 2,000 支以上。(Source:達明機器人

根據國際機器人協會(International Federation of Robotics)估計,2018~2020 年全球工業自動化市場將年增 15%,協作機器人需求會是工業革命 4.0 的重心之一,也是成長最快的類型,也因此越來越多大廠跨入協作機器人市場,也間接加快產業淘汰賽的啟動。

(本文由 數位時代 授權轉載;首圖來源:Rethink Robotics