ExoMars 衛星意外發現火星甲烷不見了

科學家多年來對火星甲烷的來源感到好奇，由於地球大部分甲烷來自生物，或許火星也一樣。但更令人困惑的事卻出現了：火星甲烷不見了！

研究人員在 4 月發表在《自然》（Nature）期刊的論文，2018 年 4 至 8 月火星微量氣體任務衛星（ExoMars Trace Gas Orbiter，TGO）的觀察數據，意外發現幾乎沒測到甲烷。TGO 是目前測量火星甲烷最靈敏的儀器，但 TGO 資料卻顯示火星甲烷不到 0.012 ppb（濃度十億分之一），而幾年前同一季節，好奇號（Curiosity）檢測到濃度 0.41ppb 甲烷，相差幾個量級之多！

科學家認為火星大氣的甲烷濃度通常很低，偶爾會突然出現較大量的甲烷，若探測器恰好位在正確的時間與位置，就有機會偵測到。這些濃縮的甲烷會進入火星大氣環流並稀釋，但 TGO 還是檢測得出來。因此，必定有一種機制能很有效率地破壞火星大氣的甲烷，效率比傳統化學預測的速度快上一千倍。

研究人員以電腦模擬或實驗室實驗結果提出甲烷消失原因，認為甲烷可能是進入火星岩石和土壤，或與被侵蝕的石英顆粒以化學方式結合，也可能被沙丘移動後露出的活性元素破壞。科學家認為 TGO 終究會偵測到甲烷，但來源與消失之謎仍需要更多資料才能破解。