剛發現就成歷史的自殺彗星

美國海軍研究實驗室（Naval Research Lab）Karl Battams 提出報告：2020 年 1 月 13 日太陽與太陽圈觀測衛星（Solar and Heliospheric Observatory，SOHO）的日冕儀（coronagraph）影像新發現一顆彗星，這是 SOHO 進入 2020 年新一輪十年發現的第一顆彗星。只不過僅數小時後，它就衝向太陽，快速被太陽熱力蒸發殆盡，消失在宇宙間。

下圖是世界時 2020 年 1 月 13 日 0~9 時的 SOHO LASCO C3 日冕儀影像，右上角紅色是一般所見的太陽影像大小，深藍色部分為日冕儀遮蔽太陽強烈光輝，以便顯現周圍黯淡現象用的遮罩，中間偏下的亮點是水星，由左至右橫向移動的光點是遙遠的背景恆星，而用 > 標示的移動天體就是新發現的彗星，其他不連續的散亂亮點或亮線是雜訊。

SOHO 是非常有效率的彗星獵人，1995 年 12 月發射升空至今已發現近 3,900 顆新彗星，多半是軌道近距離飛掠太陽的掠日彗星（sungrazer comet）。專業和業餘天文學家利用 SOHO 影像發現新彗星的速度通常很快，所以這次開年後 13 天才發現的狀況很罕見。不過新技術支援下，天文學家相信今年 SOHO 發現新彗星的數量應會輕鬆突破 4 千顆。

這顆自殺彗星應屬克魯茲族掠日彗星（Kreutz sungrazer）成員之一，這個家族據信是西元 1106 年一顆大彗星分裂後的碎片，1965 年名彗星池谷‧關（C/1965 S1，Comet Ikeya–Seki）也是其一。此彗星家族名稱來自研究這類彗星成名的 19 世紀德國天文學家 Heinrich Kreutz。每年都有數以百計的克魯茲族彗星飛掠太陽後瓦解消失；事實上，新一輪十年的第二顆新彗星很可能也是克魯茲族掠日彗星。有興趣的讀者可關注後續消息。

由於面對強烈太陽光輝影響，一般望遠鏡要在太陽附近天區發現新彗星並不容易，但以遮罩將太陽光輝屏蔽後的日冕儀影像，就能呈現許多一般望遠鏡無法觀察到的天體。對發現新彗星有熱情的業餘天文學家會協助監看日冕儀影像，一旦在影像發現有彗星動態便提出報告，以便國際小行星中心等單位確認是否為新彗星。

如這次剛發現就成歷史的 SOHO 彗星就是由泰國人 Worachate Boonplod 先注意到，他發現的 SOHO 彗星數量非常多，是最有成就的 SOHO 彗星獵人之一。只不過約定俗成，經 SOHO 影像發現的新彗星一律以 SOHO 為名，不像其他新彗星是以發現者的姓氏為名。對發現新掠日彗星有興趣者，不妨到 The Sungrazer Project 網站參考相關操作程序，或直接查看近期 SOHO LASCO 日冕儀即時影像。