用極光找尋系外行星？

系外行星的探索是近年天文學的熱門項目，去年諾貝爾物理學獎也頒給瑞士天文學家 Michel Mayor 與 Didier Queloz，他們在 1995 年發現第一顆圍繞主序星的系外行星，當時他們使用的是「徑向速度法」，如今系外行星的觀測手段更加多元，「直接成像」、「重力微透鏡」及最主要使用的「凌日法」。現在天文學家又有新的觀測方式了，而且這個方法找到的系外行星更有可能有孕育生命的條件！

日前一組荷蘭天文學家發表了一項新的研究，方法相當的「亮眼」，就是找尋系外行星的「極光」！由於極光是行星磁場與恆星交互作用所產生，所以找到極光可能代表著找到系外行星及磁場──可能成為生物保護罩的磁場。

極光是帶電粒子（如太陽風）激發行星的大氣分子所產生，它們被磁場帶往行星的磁極，放出獨特的無線電訊號。研究團隊使用荷蘭的「低頻陣列」（LOFAR，見首圖）無線電觀測站，鎖定一顆位於 25 光年外的紅矮星 GJ 1151，觀測結果可以排除 GJ 1151 的無線電源是與另一顆恆星的相互作用所產生，其成果也得到紐約大學團隊的支持。

這個研究方法對紅矮星系統裡的系外行星特別重要，因為紅矮星常伴隨強磁場及猛烈的閃焰，在它周圍的行星必須有具規模的磁場，才能保護大氣層不被恆星風吹散，因此極光的特徵不只能找出系外行星，更找到了有適居條件的系外行星。研究團隊將繼續搜尋距離太陽 20 光年內的 50 個紅矮星，驗證系外行星的適居性甚至發現新的系外行星。