藉今年 1 月 14 日的成功發射之勢，SpaceX 宣布將於 1 月 30 日進行下一次發射，並將由獵鷹 9 號（Falcon 9）把 Echostar 23 傳訊衛星送至地球同步移轉軌道。
本次需要運輸的衛星重達 5.5 噸，將其運送到離地球表面約為 4 萬公里的軌道將幾乎耗損獵鷹 9 號所有的推動力。現役的獵鷹 9 號為 Full Thrust 版本，GTO 載重為 8,300 公斤（8.3 噸）。
這也意味著，剩餘的推進燃料將不足以供給獵鷹 9 號完成一次可控的第一級火箭回收。Elon Musk 在推特上表示，本次發射的獵鷹 9 號將不會回收進行重複使用。
同時他還透露，此後發射工作將使用獵鷹重型（Falcon Heavy）或升級版的獵鷹 9 號 Block 5 版本，並宣告那將是獵鷹 9 的終極版本。
獵鷹 9 號的發展歷程
其實 Musk 在 2016 年 10 月的 Reddit 問答中已經提及過這個終極版的獵鷹 9 號：
最終版的 Falcon 9 火箭經過很多細微的改進，這些改進都很重要，但是更高的推力和降落腳架是重中之重。
實際上，我認為 Falcon 9 火箭幾乎可以無限期使用，只要定期維護和仔細檢查。Falcon 家族的最終版本會是 Block 5，效能最強並且最易於重複利用，所以用它來交替早期型號肯定是有意義的。
Block 5 將在未來 3 個月左右開工生產，並且在未來 6~8 個月進行初次試飛，所以也不會有什麼超越 Block 3 和 Block 4 的地面測試，除了實現幾次重複飛行。
回顧獵鷹 9 號的發展歷程，最初的獵鷹 9 號 V1.0 版本在 2010 年首飛，現已退役；後於 2013 年試飛的 V1.1 版本也已退役；隨後在 2015 年開始進行試飛的 Full Thrust 版本（又稱 V1.2 版本）正式開啟獵鷹 9 家族第一級火箭回收試驗，也是現在正在使用的型號。
（Source：By Lucabon (based on work of Markus Säynevirta and Craigboy and Rressi ) (Own work) [CC BY-SA 3.0], via Wikimedia Commons）
將 V1.0 版本和 Full Thrust 版本相比，第一級火箭推動力從 4,940 千牛（kN）增加到了 7,607 千牛；GTO 載重從 4,540 公斤增加到 8,300 公斤；LEO 載重則從 10,450 公斤增加到 22,800 公斤。訊息指出，正在準備中的 Block 5 版本的第一級火箭推動力將達到 8,451 千牛。
而 ArsTechnica 根據 Musk 的推特「（Block 5 ）將大大提高火箭表現和可重複使用性」，猜測 Block 5 版本至少可在承載如本次 5.5 噸的衛星時，完成第一級火箭回收工作。
對於獵鷹 9 號而言，在第一級火箭回收工作日漸穩定的情況下，更令人關注的反而是這些「二手火箭」的重新利用問題。
而這次 Musk 對於 Block 5 的可重複使用性提升的承諾也因而備受關注。畢竟，對於獵鷹 9 號的目標還是：
在定期維護和檢查的情況下，無限期使用。
雖然 Block 5 還要等到年底才能見面，但 SpaceX 並沒有要等到那時才使用「二手火箭」重新發射。據 SpaceX 首席營運長 Gwynne Shotwell 1 月中在 CBS 接受採訪時，表示將在「1 個月左右」後使用「二手火箭」來運輸 SES-10 衛星。
那將是在 2016 年 9 月爆炸事件後，重新利用「二手火箭」進行發射的首次嘗試。同時，她還透露，公司在近幾年內，還是無法做到在回收第一級火箭後，快速完成修復並再次起飛。
（本文由 愛范兒 授權轉載，首圖來源：Flickr/SpaceX CC BY 2.0）
