脈衝星將成為太空旅行導航指標？NASA 正在驗證新技術

過去航海家透過測量恆星獲得自己的位置，現代旅行者則使用 GPS 衛星定位，那麼到更深遠的太空該靠什麼導航？現在 NASA 正在驗證新的太空導航技術──脈衝星。

脈衝星是中子星別稱，是核坍縮型超新星留下的核心，由於中子星的自轉軸極點和磁極位置並不同，當磁極發出無線電波掃過地球時，產生時有時無的訊號便稱為脈衝星。脈衝星為 1960 年代後期透過無線電發現，當時規律的電波訊號一度認為是外星人，甚至有「小綠人」（LGM）稱號。

為了研究脈衝星以了解結構和演化，NASA 數年前於國際太空站（ISS）裝置中子星內部成分探測儀（NICER）。NICER 是個大型的箱形探測器，位於 ISS 的整合桁架結構外部，可記錄能量在 200~12,000 電子伏特的 X 射線光子。如今將利用裝置測試名為 SEXTANT 的技術，當作未來利用脈衝星導航的試驗。

▲ NICER 在 ISS 的運作狀況。

NICER 隨 ISS 繞行地球時會觀測特定脈衝星，並透過比較脈衝星光子到達的時間，利用 SEXTANT 技術運算後便可得到 ISS 的精確位置，因是利用 X 射線脈衝星導航，因此簡稱為 XNAV。以往太陽系探測器是利用 NASA 在太空部署的無線電網路定位，XNAV 將為未來任務提供自主且準確的導航系統，且精確度也不會隨著遠離地球而降低。