扛不住太陽活動爆發，NEOWISE 望遠鏡兩年內脫軌結束任務

10 年來發現 200 多個近地天體後，NASA 的 NEOWISE 望遠鏡因太陽活動爆發迎來悲傷結局，即將在未來 2 年脫軌結束任務。

NASA 廣域紅外線巡天探測衛星（Wide-field Infrared Survey Explorer，WISE）於 2009 年發射，2010 年 10 月初，望遠鏡冷卻觀測設備的製冷劑耗盡，但四台紅外照相機有兩台仍能運作，因此 NASA 決定啟動近地天體觀測新階段任務，2013 年 12 月重新啟用 WISE，並將衛星名稱改為 NEOWISE。

雖然不像韋伯或哈伯太空望遠鏡那麼有名，但 2013 年展開搜索延伸任務後，NEOWISE 也為天文學家做出不少額外貢獻。

自從成為 NEOWISE，這架望遠鏡一直在尋找彗星和小行星，掃描整個天空 20 多次，對超過 44,000 個太陽系物體進行 145 萬次紅外線測量，確認 200 多個新近地天體，並幫助 NASA 加強小行星防禦戰略。

它也發現 25 顆彗星，包括 2020 年北半球持續數週可見的耀眼長週期彗星 C/2020 F3 (NEOWISE)。

但隨著太陽活動邁向極大期，能量爆發越來越不穩定，導致 NEOWISE 望遠鏡慢慢離開軌道，NASA 噴射推進實驗室最新公告指出，NEOWISE 軌道高度預估 2025 年就會降到無法使用，重返大氣層時燃燒殆盡。

對科學家來說，NEOWISE 任務結束苦樂參半，但望遠鏡收集的龐大數據將推動宇宙紅外科學進展。

（首圖來源：NASA）