貝努小行星樣本新分析，首從地外發現標準胺基酸之一：色胺酸

地球生命起源充滿猜測，近日，科學家在 NASA 歐西里斯號帶回的小行星貝努（Bennu）樣本中首次確認色胺酸（Tryptophan）存在，它不只是構成蛋白質的 20 種標準胺基酸之一，也是人體製造「快樂荷爾蒙」血清素的前體。

小行星貝努（Bennu）與太陽系形成於差不多時間，至今基本上保持不變。2020 年 10 月 20 日，歐西里斯號（OSIRIS-REx）在太空與時速約 101,400 公里的貝努小行星會合，從小行星表面採集原始物質，再於 2023 年 9 月 24 日將貝努小行星塵埃礦物樣本送回地球。

過去，科學家對貝努小行星與另一顆龍宮小行星的樣本分析已發現許多令人著迷的成分，包括大量胺基酸、核鹼基（構成 RNA 和 DNA 的基本單位），龍宮小行星雖然目前只發現 1 種核鹼基，但5 種典型核鹼基都出現在貝努小行星樣本中。

最近，NASA 戈達德太空飛行中心地球化學家 Angel Mojarro 團隊進行新分析，試圖釐清數十億年前胺基酸形成的可能化學反應途徑，除證實以往檢測到的 14 種胺基酸及核鹼基外，還驚喜檢測到第 15 種胺基酸：色胺酸。

色胺酸是構成蛋白質 20 種標準胺基酸之一，也是人體 9 種必需胺基酸之一，人體無法自行合成，需透過飲食（魚類、乳製品、堅果、雞蛋等）補充；更重要的是，色胺酸是合成「血清素（serotonin）」的關鍵物質，後者與調節情緒、促進睡眠等生命功能息息相關，被暱稱為「幸福分子」，而大腦也會使用色胺酸製造褪黑激素。

這項發現說明，生命配方可能不是地球形成後才開始調配，而是太陽系早期自然製造出來，後續播種至地球。

此外，貝努小行星樣本還顯現頁矽酸鹽、碳酸鹽、磁鐵礦跡象，表明貝努母體曾在水鹼性環境發生化學反應，於無生物前提下產生復雜有機分子。

（首圖來源：NASA）