Tom Mueller 現年 61 歲，是世界頂級火箭推進專家。但他自稱賽車手，因退休時說想「玩玩賽車、騎越野自行車、旅旅遊什麼的」。退休前 Mueller 正好是 SpaceX 的推動 CTO。
2012年他加入SpaceX並負責火箭設計，領導開發獵鷹9號Merlin火箭發動機及載人龍飛船的Draco火箭發動機。2020年退休後，Mueller本以為自己會很享受退休生活，但忙人終歸閒不住，他終於明白真正想做的事：上火星。
一開始Mueller只把這想法當成退休生活的娛樂，設計小型推進器並取名Rigel，把畫推進器的草圖當成消遣。
「本來只是為了好玩，我沒有當真，但後來一些SpaceX前同事開始和我聊這個話題，說也想加入，這個想法便逐漸變成現實。」於是Mueller 2021年9月創立公司Impulse Space，Rigel推進器也成為公司基石。
Mueller說，希望Impulse成長為未來人們搭太空運輸的首選公司。
太空運輸近在咫尺
Impulse近日聲明，宣布將與Relativity Space公司合作。這兩家從沒發射過火箭、也從沒測試過任何推進器的新創公司聯手開啟充滿雄心壯志的任務：3年內登陸火星表面。
這也是目前首個商業火星任務，Relativity將提供運載火箭──重型Terran R火箭，Impulse將負責製造火星巡航器、入口艙和著陸器。Impulse和Relativity的計畫是，讓Terran-R火箭推動Impulse研發的火星巡航器進入火星軌道，到達火星之後，著陸器與巡航器分離，著陸器會在推進器幫助下著陸。
執行火星任務前，Impulse會準備充足，如明年稍晚發射軌道運輸工具，並同時測試Rigel，也製造測試閥門、航空電子設備套件等設備。雖然火星登陸可能是Impulse最具挑戰性的任務，但Mueller也表示不是會被挑戰輕易嚇退的人。
Mueller的火星登陸計畫並非空想：Terran R有2萬公斤有效載荷能力，可以想像每次發射都能攜帶上百噸貨物。未來火箭能以可控成本運送更多貨物，發射火箭的運輸價值難以估量。Mueller也十分關注月球資源開發與月球經濟。目前月球表面及地下有許多有價值的元素、水資源和冰。無數新創公司都在關注如何開發這些資源，當然也包括Impulse。
Mueller的願景是，重工業和發電兩個以碳排放聞名的行業都可轉進太空，要實現夢想，第一步便是建立成本低且可靠的太空運輸網路。之前NASA表示對較低成本商業運輸感興趣，願意與商業公司合作，借用外部力量在地外星球執行科學勘測任務。
（本文由 雷鋒網 授權轉載；首圖來源：Impulse Space）
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