天文學家提出行星的新定義

2006 年國際天文聯合會（IAU）通過 B5 號決議，含以下定義：行星是 a. 繞太陽運行的天體；b. 質量足以讓自身重力克服剛體力，使呈流體靜力平衡（近乎球形）形狀；c. 已清除軌道周圍鄰近區域。但這定義有問題，因沒有量化，且排除系外行星。故現在擬重新定義，天體可繞著一顆或多顆恆星、棕矮星或恆星殘骸運行，並設定適用各處行星的質量限制。

團隊表示目前定義特別提到繞太陽運行，但已知數千顆系外行星存在，但IAU定義卻僅適用太陽系，故提出新定義，適用圍繞任何恆星、棕矮星或恆星殘骸運行的天體。雖然繞太陽要求太具體，但IAU定義的其他標準卻太模糊，如行星已「清理軌道」，但未說明是什麼意思。新定義含可量化標準，定義太陽系內外行星。新定義的行星指：a. 繞著一顆或多顆恆星、棕矮星或恆星殘骸運行；b. 質量大於10²³公斤；c. 質量小於13個木星質量（2.5×10²⁸公斤）。

研究員用數學演算法分析太陽系天體特性，看哪些天體會聚集，當成創建一般行星分類法的起點。如天體有足夠重力，可透過吸積或剔除附近較小天體清理路徑，則天體稱為動態主導。太陽系所有行星動態都占主導地位，但其他天體如冥王星等矮行星卻不是，所以這屬性也含在行星定義內。動態優勢要求有質量下限，但潛在行星可能太大，不符合新定義，如有些氣態巨行星太大，以至於發生氘熱核融合，成為稱為棕矮星的亞恆星，因此不是行星，這極限已確定為大於或等於13個木星質量。

目前球形要求較有問題，遙遠行星很少能詳細觀察到確定它們的形狀。研究人員認為儘管行星通常是球形，但形狀要求卻很難實現，因此對定義目的而言毫無用處。研究員表示以最容易量測的質量為定義，可消除特定天體是否符合標準的爭論，這是目前定義的缺點，但好消息是，太陽系質量大於10²¹公斤的天體幾乎都是球形，故所有滿足行星建議的最低質量下限10²³公斤天體，預估都呈球形。

論文發表於《The Planetary Science Journal》期刊。