太陽正處於極度活躍期，其影響正明顯衝擊著 SpaceX 龐大的星鏈（Starlink）衛星網。NASA 戈達德太空飛行中心（NASA Goddard Space Flight Center）與馬里蘭大學（University of Maryland）的研究團隊，在物理學家 Denny Oliveira 帶領下，分析了 523 顆自 2020 年至 2024 年間墜落地球的星鏈衛星數據，發現墜落現象與太陽活動高峰呈現直接相關性。
每11年太陽會經歷一次活動週期，伴隨黑子、耀斑與日冕物質拋射的頻率和強度先升後降，目前正值第25個週期高峰，活躍程度遠超預期。這些活動帶來的能量使地球高層大氣增溫膨脹，形成對低軌衛星的額外阻力，雖然地表居民無感，但對衛星而言卻是嚴峻挑戰。
研究顯示，當遇到強地磁風暴，衛星從280公里高度到完全重返大氣的過程比平常加快10至12天。數據反映，星鏈衛星原定設計壽命約5年，但太陽週期對其實際壽命產生決定性影響。從2019年首批發射以來，墜落數量逐年增加：2020年僅2顆、2021年78顆、2022年99顆、2023年88顆，到2024年太陽活動達巔峰時暴增至316顆。
▲ 2000年至2024年星鏈衛星每年重返大氣層數量分布與月平均F10.7太陽無線電流量指數數據。（Source：論文）
有趣的是，72%衛星墜落發生於弱地磁條件下，而非強地磁風暴期間。研究人員解釋，這是因太陽活動累積效應漸進削弱軌道所致；然而，遇上強地磁風暴時，衛星下降速度會顯著加快。
這種非預期性加速墜落帶來隱憂，衛星可能在完全燃燒前就墜地，如2024年一塊星鏈殘骸墜落加拿大農場；另外還增加星座衛星間相撞風險。SpaceX目前已發射8,873顆星鏈衛星，現役7,669顆，數量龐大，成為研究太陽活動對低軌衛星影響的理想樣本。
隨著太空中衛星數量持續增長，研究團隊強調，在太陽活動高峰期，精確監測和預測衛星軌道變化將愈發重要，以防範潛在的太空碎片威脅及衛星相撞風險。
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（首圖來源：Official SpaceX Photos / CC0）
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