在森林的地下，古老生物馬陸（又稱千足蟲）可能隱藏著治療疼痛和神經疾病的關鍵。維吉尼亞理工學院的科學家們最近發現了一種新型的複雜分子，這些分子來自於一種當地馬陸的分泌物。這些化合物不僅能夠使螞蟻感到困惑，還能與人類大腦中與疼痛緩解相關的受體相互作用。研究人員正急於合成這些能影響大腦的分子，這可能會將自然界中最古老的生物之一轉變為意想不到的治療來源。
（Source：wikimedia）
這項研究發表在《美國化學會志》（Journal of the American Chemical Society）期刊。化學家艾米莉·梅弗斯（Emily Mevers）及其團隊最近在馬陸的分泌物中發現了一組新的複雜結構，這些結構能夠調節螞蟻大腦中的特定神經受體。
這些新發現的結構屬於一類稱為生物鹼的天然化合物。梅弗斯團隊將其命名為andrognathanols和andrognathines，這是以產生這些化合物的馬陸Andrognathus corticarius命名的，該物種在維吉尼亞理工學院的Stadium Woods中發現。
梅弗斯專注於利用未被充分探索的生態環境中的化學，這次則是針對馬陸進行藥物發現的研究。她和團隊成員在Stadium Woods的落葉和倒下的樹枝下收集馬陸，並使用各種分析工具來辨識馬陸防禦腺體中的化合物。他們還發現，馬陸釋放這些化合物以驅趕捕食者，同時與同類分享其位置。
儘管馬陸的數量眾多，但它們的許多特性仍然神祕，包括它們的棲息地、數量、飲食、行為和化學成分。梅弗斯與昆蟲學系的馬陸專家保羅·馬雷克（Paul Marek）合作，致力於填補這些知識空白，並探索所發現的內容是否能對未來的藥物開發有所幫助。
梅弗斯團隊發現，當馬陸受到物理擾動時，這些新的生物鹼會被主動分泌。這些分泌物會使螞蟻感到迷失方向，螞蟻被認為是馬陸的自然捕食者。這些化合物中的一部分與Sigma-1神經受體的相互作用類似。
隨著複雜化合物的新發現，下一步是找到能夠在更大規模上合成這些化合物的人，並評估它們的生物醫學應用。
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（首圖來源：shutterstock）
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