現代主流文化之一的「自我提升」，內容之一是形成新習慣有「21 天法則」，但 2024 年綜合分析，習慣形成過程其實很複雜。研究彙整多項結果，顯示普通行為（如晚間散步、增加水果攝取或用牙線）從有意識選擇轉成自動化日常行為，平均需約 66 天，上下限更達 18~254 天之廣。
習慣形成並不是平均過程，而是神經網路、環境提示和情感連結的複雜互動。習慣自動化過程稱為「自動性」，為習慣的真正定義。當某個行為相同情境重複夠多次，大腦就會自動執行所有步驟。
研究還發現，習慣形成時間差異很大，有些人30天就能形成穩定習慣，某些人則需超過200天。影響習慣形成因素不只個人動機，行為複雜性、環境一致性及與習慣相關情感獎勵也非常重要。
例想養成冥想習慣，不代表三週未能形成習慣就算失敗。數據顯示，習慣會以定期的不完美重複增強，僵化的連續性不是唯一方法。參與者錯過一兩天不會破壞進展，但放棄就會。重要的是，相似情境持續做某行為，最終就會逐漸成為日常生活的一部分。
正向情感獎勵對習慣強度有明顯影響
研究者觀察，將新習慣與日常例行活動結合，形成習慣的難度會大大降低，稱之為「情境穩定性」，即環境對大腦記憶的重要性。將新習慣與日常活動（如早餐後或睡前）結合，可減少大腦記憶和決策負擔。
此外，習慣形成對阻力（或「摩擦」）非常敏感。每當改變習慣的時間、地點或方法，大腦都需要重新學習行為順序，會減緩自動化。穩定環境有助提高效率，甚至最小環境提示（如將墊子放在顯眼的位置）都能減少摩擦，更容易重複習慣。
正向情感獎勵對習慣強度有明顯影響。行為如果有愉悅感或至少可接受，更容易形成自動化。故冥想若讓人痛苦，就很可能不會持續。所以找到不會反感的冥想方法，如選擇引導課程或挑選舒適的場所，更有助形成習慣。
最後，早期強化比追求完美更重要。承認自己很努力（而非實際結果）的參與者更能堅持下去。慶祝小進展的滿足感是習慣形成的學習機制之一，即使簡單注意到自己有進步，也能幫助大腦將這串動作標記為值得重複的「專案」。
（首圖來源：Pixabay）
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