始祖鳥是不是最古老鳥類？AI 重新分類 2 億年前足跡

德國亥姆霍茲柏林中心（Helmholtz-Zentrum Berlin）與英國研究團隊利用無需人工標註的人工智慧（AI）分析約 2 億年前的恐龍足跡，並在《PNAS》期刊發表研究成果。

這項研究為「最古老的鳥類」爭論提供新見解，聚焦三疊紀晚期至侏羅紀早期（約 2.3 億至 1.7 億年前）類似鳥類的足跡，是否真正源自鳥類。

傳統上，最古老的鳥類化石被認為是約 1.5 億年前的始祖鳥（Archaeopteryx）。在此之前的鳥類足跡（例如蘇格蘭斯凱島的三指足跡，約 1.7 億年前）則引發分類爭議。這些足跡究竟屬於鳥腳類、獸腳類，或是非鳥型恐龍的足跡，一直是科學界的熱議話題。若這些約 2 億年前的痕跡確實來自鳥類，則意味著在三疊紀末的大規模滅絕之前，鳥類可能已經存在。

研究團隊採用機器學習技術，自動提取足跡的形狀特徵，並將其自然地分類為 8 種特徵模式。結果顯示，三疊紀晚期至侏羅紀早期的類鳥足跡，與化石鳥類及現生鳥類群體更為接近，並形成與非鳥型獸腳類距離較遠的群集，為鳥類早期演化提供形態學證據。

不過，研究也指出限制，包括可能存在非鳥型恐龍（如特定獸腳類）也具有類似鳥的足跡，或因濕潤地面變形造成相似性。研究團隊認為，若要取得決定性證據，仍需發掘同時代的鳥類骨骼化石。