在經歷數年的研發延誤與設計挑戰後，美國空軍備受矚目的新一代教練機 T-7A 紅鷹終於迎來重大進展。
負責該計畫的空軍官員向媒體證實，T-7A 紅鷹（Red Hawk） 即將在近日內正式獲得生產許可，準備取代自 1961 年服役至今的 T-38 鷹爪（Talon）教練機，為訓練第五代甚至第六代戰機飛行員鋪路。
跨越「里程碑 C」，波音與空軍的信心展現
這項被稱為「里程碑 C」（Milestone C）的生產決定，雖然比最初預計的時間晚了兩年多，但對於波音與美國空軍而言仍具指標性意義。
空軍培訓專案執行官史蒂文斯（Rodney Stevens）在接受媒體專訪時表示：「里程碑 C 是一項重大成就，宣告我們對飛機的設計相當有信心，並準備證明它能以足夠的速率生產，滿足空軍教育訓練司令部（AETC）的需求。」
然而這並不代表計畫從此一帆風順，為了降低風險，空軍將採取「分階段」的方式批准生產批次，這表示美國空軍將逐一審核至少三個生產批次，直到所有剩餘的測試活動結束，以減輕「並行開發」（concurrency）帶來的潛在危險，即在研發尚未完全結束時就開始生產，若後續發現缺陷可能導致昂貴的設計變更。
並行開發的賭注與 32 億美元的代價
美國政府問責署（GAO）曾在 2023 年發布報告，嚴厲批評 T-7 計畫在逃生系統與飛控軟體上的缺陷。
針對這些擔憂，史蒂文斯表示，逃生系統目前的改善狀況良好，不會推遲生產決定，至於飛控軟體，雖然未來在高攻角（High Angle of Attack）機動測試中仍可能出現新問題，但目前並不影響時程。
由於 T-7A 是採用的固定價格合約，因此波音必須自行吸收研發超支的成本，截至目前，波音在該計畫上已虧損約 32 億美元。
史蒂文斯指出，波音將負責修復任何在測試中發現的「安全關鍵項目」或無法滿足訓練需求的缺陷，空軍對此採取嚴格的積極管理策略。
目標 2028 年全面投入訓練
目前的目標是在 2027 年 11 月前達到「初始作戰能力」（IOC），屆時將有 14 架飛機準備好投入訓練，這意味著首批新學員將能在 2028 年開始使用 T-7A 進行全面訓練。
波音目前已向德州聖安東尼奧-蘭多夫聯合基地（JBSA-Randolph）交付了兩架飛機，分別用於飛行員熟悉訓練與維修訓練。
史蒂文斯充滿信心地表示，相較於 T-38，T-7A 在飛行性能上更為優越，能讓學員更容易銜接第四、第五甚至第六代戰機的操作。
儘管進展顯著，但前方路途依然漫長，美國空軍計畫總共採購 351 架 T-7A，目前僅交付了 5 架（包含測試機）。
正如史蒂文斯所說：「我們還有 346 架要走。」隨著量產開啟，波音能否在控制成本的同時確保品質與交付速度，將是接下來觀察的重點。
（首圖來源：Air Force photo by Bryce Bennett, Public domain, via Wikimedia Commons）
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