科學家警告，人類尋找外星生命的方式，可能正因為「看錯方向」而錯失真正的線索。根據刊登於今年 5 月 21 日《自然‧天文學》（Nature Astronomy）的最新研究，研究團隊指出，太空任務長期聚焦於避免「偽陽性」──也就是把非生命現象誤判為生命──卻可能忽略同樣關鍵的「偽陰性」問題：明明有生命存在，卻因為保存不良、訊號太弱、觀測工具限制或搜尋策略不當而完全看不見。
這篇研究由烏特勒支大學（Utrecht University）與阿姆斯特丹大學的天體生物學家 Inge Loes ten Kate 領銜（文後簡稱 Ten Kate），作者群強調，未來搜尋外星生命不能只依賴既有儀器與既定假說，還必須把「可能漏掉生命」本身納入設計考量。研究團隊認為，太空任務與觀測儀器目前多半著眼於偵測生命跡象，卻很少評估「如果生命就在那裡，我們會不會錯過它」。
研究也提出多種可能導致偽陰性的原因，包括生物痕跡在地表或岩層中難以保存、行星大氣化學作用掩蓋或破壞生物訊號，以及現有儀器解析度與靈敏度不足。作者呼籲，相關研究應結合實驗室實驗、電腦建模與地球野外研究，先釐清特定環境中可能存在何種生命、又會留下什麼樣的可辨識痕跡，再決定觀測目標。
團隊同時看好人工智慧在這項工作中的角色，認為 AI 的模式辨識能力有機會找出人類容易忽略的訊號或關聯，甚至從已取得的資料中重新拼湊出原本看不見的線索。研究者也提醒，若誤判某些星球或衛星為「荒涼無生」，就可能讓後續任務失去優先順序；更嚴重的是，若在未發現微生物生命前就進行採礦或工業開發，可能永久破壞潛在的外星生態。
Ten Kate 以簡單比喻說明，若生命藏在石頭底下，只從石頭上方觀測，當然不會發現任何東西。她也提到，火星於 2025 年發現的含鐵礦物呈現異常氧化模式，雖然類似現象在地球上常與生命相關，但目前仍無法證明火星樣本是否由生物作用形成，或只是非生物化學反應所致。研究團隊認為，這類案例凸顯了在發射探測器或載人任務前，必須先更仔細研究著陸區環境與可能的化學反應。
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（首圖來源：pixabay）
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