在非洲，河盲症是一種因為寄生蟲引發的疾病，也是全球第二大的失明原因。理論上，寄生蟲引發的疾病，只要吃抗生素就好，但事情沒這麼簡單。
寄生蟲造成的失明
在非洲，河盲症（river blindness）──或稱為「蟠尾絲蟲病」（Onchocerciasis）──造成了很大的問題。
當人類被蟠尾絲蟲感染後，最初的症狀是皮膚癢到不行或潰爛，最後甚至會讓人失明，而河盲症正是世界上第二大失明的成因。
透過黑蠅傳播
河盲症的傳播途徑是透過黑蠅，當黑蠅叮咬河盲症患者後，會將河盲症患者體內的寄生蟲幼蟲傳播出去。這種黑蠅主要聚集在河川附近，這也是為何這種疾病又被稱為「河盲症」的原因。
只要吃藥就能根治
既然河盲症是因寄生蟲引起的疾病，只要有藥物能有效殺死蟠尾絲蟲等類型的寄生蟲就能痊癒。
目前已知，只要讓河盲症流行地區的所有人，連續十年每年都吃一次伊維菌素（ivermectin）這種特效藥，就能有效根絕河盲症。
▲ 雖然有專門對付河盲症的特效藥，但如果患者身上還有其他的寄生蟲，這種藥物很有可能會致命。上為 2014 年 3 月，在埃及開羅一名 32 歲的盲人媽媽把女兒抱了起來。（Source：達志影像）
問題出在別種寄生蟲
然而，問題就出在這裡──伊維菌素這種特效藥不只會殺死蟠尾絲蟲的幼蟲而已。
如果河盲症患者身上同時帶有「羅阿絲蟲」（Loa loa）這種在非洲也很常見的寄生蟲，患者只要一服用伊維菌素，使「羅阿絲蟲」幼蟲在短時間死光光，就有可能讓患者因腦腫脹（brain swelling）致死。
不吃藥只是失明 吃了藥還可能會死掉
這也就是為何既然有對付河盲症的特效藥，還是有不少民眾不願接受治療的主因：不吃伊維菌素頂多失明而已，吃了藥有可能會死掉。
那就先找羅阿絲蟲吧
所以，只要能預先知道哪些人身上帶有「羅阿絲蟲」，讓這些人不要吃伊維菌素的話，問題是不是就解決了呢？
為了事先診斷出哪些人身上帶有「羅阿絲蟲」，美國加州大學柏克萊分校（UC Berkeley）發展了一項新技術「LoaScope」，且這項技術只需要一支智慧型手機就能搞定。
▲ 肯亞維多利亞湖（Lake Victoria）姆凡加諾島（Mfangano Island）的孩子開心地笑著。（Source：Flickr/Dietmar Temps CC BY 2.0）
只要一支智慧型手機就能搞定
搭載「LoaScope」功能的智慧型手機，在相機鏡頭上多了顯微鏡功能，並外接一個由 3D 列印技術打造出來的塑膠小盒子當檢測室。
只要受試者提供一滴血為檢體放進檢驗室，再透過這台搭載「LoaScope」的智慧型手機按下相機快門，這張照片就會上傳到雲端演算系統，自動檢測患者血液被寄生蟲感染的程度有多少嚴重。
羅阿絲蟲篩檢成功
這項研究發表於《新英格蘭醫學雜誌》，研究團隊利用「LoaScope」技術，在喀麥隆（Cameroon）進行寄生蟲篩檢。
這項技術使村裡超過 15,000 名河盲症患者不需要擔憂「羅阿絲蟲」的潛在威脅下，透過伊維菌素投藥，成功根治河盲症，當中沒有任何一個人因服用伊維菌素而死。
▲ 顯微鏡下，患者血液中能觀察到的「羅阿絲蟲」。
讓電腦來挑寄生蟲
研究團隊的德安布羅西奧（Mike D’Ambrosio）表示，他們一開始想到的作法是，請當地醫生協助拍攝照片，這些照片上傳到雲端之後，就能由遠在加州的檢測人員看樣本裡有沒有寄生蟲。
但是這個念頭沒有持續太久，因為沒有人想要一直看到樣本出現寄生蟲。所以他們決定想出一套讓電腦自動辨別「羅阿絲蟲」的辦法。
利用幼蟲蠕動速度來辨別
德安布羅西奧說：「這就是為何我們想到要利用蠕蟲運動的方式觀察牠。」
他解釋道，「羅阿絲蟲」的幼蟲比其他蠕蟲在血液裡蠕動的速度更快更劇烈，利用「羅阿絲蟲」幼蟲的特徵，他們就能利用電腦設計出一套演算法，用來辨別這些「羅阿絲蟲」。
▲「LoaScope」的特色就是對慣於使用智慧型手機的年輕人來說，操作方式非常容易上手。圖為 2010 年 7 月，喀麥隆足球員艾托奧（Samuel Eto’o）正在講電話。（Source：達志影像）
有手機的年輕人學得很快
喀麥隆的寄生蟲權威坎明諾（Joseph Kamgno）醫生在 2016 年拿到這台搭載「LoaScope」功能的智慧型手機，他形容這是「革命性」的發明。
坎明諾表示，他們很驚訝也很高興居民在兩天培訓以後，都能學會「LoaScope」該如何操作，並回到自己的社區裡協助檢測。他說：「幾乎所有年輕人都有手機，而且他們很快就學會（操作）『LoaScope』。」
把這項技術推廣出去
負責這項計畫的共同作者柏克萊分校生醫科學教授弗萊徹（Daniel Fletcher）說：「這不僅是為打擊河盲症往前邁進一步，這也證明了搭載在智慧型手機的行動式顯微鏡，可安全且有效擴展到醫療保健。」
他也說，這項技術不只能應用在河盲症，透過行動式顯微鏡，不只醫療資源匱乏的地區甚至美國，都可以用於改善其他疾病的診斷或治療。
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（本文由 地球圖輯隊 授權轉載；首圖為 2011 年 11 月，蘇丹法希爾市［El Fasher］的身心障礙者協會［Sudanese Association for Disabled People］，兩位年輕人都是盲人；來源：達志影像）
