阿茲海默症（Alzheimer’s disease）是各類型老年失智症中最常見者。一項新研究顯示，罹患阿茲海默症的風險與感染單純皰疹病毒 1（herpes simplex virus，HSV-1）且攜帶特定基因的人有驚人相關性。
最新獲得的流行病學數據提供了感染 HSV-1 與老年失智症（senile dementia）之間的因果關係，針對這個對人類傷害最大的疾病之一提供簡單有效的預防性治療。
究竟是什麼原因引起阿茲海默症？頂尖專家 Ruth Itzhaki 教授回應：「答案可能就在我們的鼻子底下。」她的最新論文研究證據表明，導致唇皰疹的皰疹病毒也可能引起阿茲海默症，且新數據顯示，抗皰疹病毒的藥物可大大降低嚴重皰疹感染患者的老年失智風險。
阿茲海默症的 HSV-1 理論
儘管目前針對阿茲海默症的治療主要還是在解決 β-澱粉樣蛋白（amyloid β-protein，Aβ）和 tau 蛋白的沉澱，但根據目前臨床試驗結果，就算成功減少 Aβ 沉澱，患者的腦功能也無法恢復原狀。而關於阿茲海默症的病毒致病理論，已發展了好一段時間。
皰疹病毒為神經侵入性病毒，會終生留在我們的神經元和免疫細胞裡，當我們因壓力或疾病感到疲憊時，它便會活躍，透過神經軸轉移到皮膚，進行病毒複製和釋放，生成水泡並導致皮膚疼痛。據估計，90% 的人到 70 歲時，都會被 HSV-1 感染，且病毒可潛伏在體內數十年。
「HSV-1 導致的阿茲海默症病例可能佔 50% 或更多。」Itzhaki 教授說。HSV-1 更為人所知的是導致唇皰疹的能力，Itzhaki 先前已經證明，在 APOE-ε4 攜帶者中，唇皰疹發生率更高，而 APOE-ε4 是個會增加阿茲海默症風險的基因變異。
「我們的理論認為，在 APOE-ε4 攜帶者中，HSV-1 感染的腦細胞發生再觸發頻率可能更高或更有害，因此長期累積的損傷最終導致阿茲海默症發展。」
如何證明理論？
很少有國家能收集足夠驗證該理論所需的人口數據，然而，台灣的研究人員已成功做到這一點。一直以來，全世界的醫學研究單位都對一個問題非常感興趣：抗病毒治療是否可降低癡呆風險？而這個問題的答案，似乎能從台灣研究團隊的研究成果一探究竟。
在台灣，全國 99.9% 國民的健康資訊都匯入全民健康保險研究資料庫（此資料庫由健保署委託國衛院推動建置），而資料庫正廣泛蒐集有關微生物感染和疾病的相關訊息。
2017~2018 年期間，有 3 項描述台灣老年失智症發展的研究結果（其中阿茲海默症是老年失智的主要原因），以及明顯感染 HSV-1 或水痘帶狀皰疹病毒（varicella zoster virus, VZV）患者的治療結果。
研究結果相當驚人，證據顯示，感染 HSV-1 的人得到老年失智症風險比一般人要高得多，足足高了 2.564 倍。另一方面，接受抗皰疹病毒治療之後，能使感染 HSV-1 患者進一步發展成失智症的人數降低 90% 之多。
Itzhaki 研究小組提供了支持這些流行病學發現的研究結果。他們發現 HSV-1 會導致阿茲海默症特有的蛋白質沉積，也就是在神經元之間形成斑塊。
「這些病毒 DNA 會特異地堆在阿茲海默症患者死後腦組織的斑塊內，斑塊的主要蛋白質也可在 HSV-1 感染的細胞培養物中積累，而抗病毒藥物可以預防這種情況。」
邁向治癒
「該強調的一點是，台灣這些研究的結果僅適用於罕見的嚴重 HSV-1（或VZV）感染，但理想情況下，我們要研究輕度 HSV-1感染人群的失智率，包括唇皰疹或輕度生殖器皰疹，但這些患者較不可能列入紀錄。」
雖然還需要進一步研究確認 HSV-1 感染與阿茲海默症之間的因果關係，但 Itzhaki 對治療的前景充滿希望。
「已有 150 多篇研究發表支持 HSV-1 與阿茲海默症的關聯性，而這些台灣的研究結果證明了使用抗皰疹病毒藥物來治療阿茲海默症是安全的。」「台灣更鼓勵開發 HSV-1 疫苗，這可能是最有效的治療方法。」Itzhaki 表示。
- Does herpes cause Alzheimer’s?
- Anti-herpetic Medications and Reduced Risk of Dementia in Patients with Herpes Simplex Virus Infections—a Nationwide, Population-Based Cohort Study in Taiwan
（首圖來源：pixabay）
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