海洋世界裡的獨角獸:火體蟲

作者 | 發布日期 2018 年 11 月 24 日 12:00 | 分類 自然科學 line share follow us in feedly line share
海洋世界裡的獨角獸:火體蟲


10 月,紐西蘭東北部懷特島水域,兩名水下攝影師看到有「海中獨角獸」之稱的火體蟲,牠夢幻的身影也被鏡頭捕捉下來。

你有看過海中獨角獸嗎?

被譽為「海中獨角獸」的火體蟲(Pyrosome),是生物團結力量大最棒的證明,因為牠雖然看起來像一根長長的管狀物,實際上是由成千上萬隻「個蟲」(zooid)組成,大家一起嵌入凝膠狀外衣,再利用自己的兩條小管子吸水和排水達到前進效果,運作原理有點像噴氣式引擎,只不過這次沒有氣體也沒有引擎。

聚在一起可以長達 18 公尺

每隻個蟲只有幾公厘大小,但聚在一起卻可以變成長達 18 公尺的火體蟲,一起靠捕食海中浮游生物維生。

▲ 在影片中可看到一隻長約 8 公尺的火體蟲。對海洋攝影師海瑟威來說,看到這隻火體蟲就像美夢成真。

看起來就像一條大海蛇

近日,不常被發現的火體蟲被海洋攝影師海瑟威(Steve Hathaway)的鏡頭捕捉下來。他在 10 月 25 日距紐西蘭西北方 48公里的懷特島(White Island)水域發現一隻長約 8 公尺的火體蟲,看起來就像一條在大海悠游的大海蛇。

美夢成真  邂逅火體蟲

海瑟威表示,他第一眼看到這條火體蟲時就像美夢成真,立刻出動水底攝影機拍攝火體蟲,他說:「我知道大自然不等人,我不能讓這個機會從我手中溜走。」

「一直以來,我都希望有朝一日可以看到火體蟲,這真的太令人興奮了!」

就像獨角獸不可思議

海洋生物學家赫爾姆(Rebecca Healm)和海瑟威一樣,形容自己第一次看到火體蟲時也非常激動。她說:「當時我住在非洲,第一次看到火體蟲時,我幾乎要哭了。」

「我看到時嚇了一大跳,這是我生平第一隻活生生的火體蟲。跟我一樣為海洋著迷的人之中,火體蟲就像獨角獸──難以置信且神祕。」

▲ 2017 年在美國奧勒岡州海岸,一隻隻火體蟲被美國海洋暨大氣總署(NOAA)研究船打撈上岸。(Source:達志影像)

宛如科幻小說

赫爾姆繼續提到,火體蟲之所以被視為海洋獨角獸,跟牠宛如科幻小說的組成息息相關。她說:「如果《星艦迷航記》的博格族(Borg)和《星際大戰》的複製人有小孩,那一定就是火體蟲。」

個蟲可以自我複製

聚合成火體蟲的一隻隻個蟲可自我複製,且就博格族一樣沒有自我意識地為整體效力,差別在個蟲必須實體相連,牠們貌似獨立,但又是一個整體。

大嘴一張,可以吞下一個人

「整隻火體蟲看起來就像一根巨大頂針,一頭是尖尖的點,另一頭則像一張大嘴張開,最大可張到將近 1.8 公尺寬,夠大到吞下一整個人,」赫爾姆警告:「千萬不要游進火體蟲裡面。」

▲ 南極洲的內科港(Neko Harbour)可看到一隻隻企鵝。根據研究人員紀錄,曾有一隻企鵝不小心游進火體蟲裡,結果再也沒有出來。(Source:達志影像)

發現火體蟲裡的企鵝

對不知情的人來說,火體蟲看起來像一條管子無害,但一旦被火體蟲吞進去可能再也無法活著出來。澳洲聯邦科學與工業研究組織(CSIRO)的海洋研究人員加樂霍姆斯(Karen Gowlett-Holmes)表示,她曾發現一隻死掉的企鵝卡在將近 2 公尺長的火體蟲裡。

看得到鳥喙的形狀

加樂霍姆斯說:「那隻企鵝很明顯就是游進了火體蟲有開口的那一端,然後無法轉身,就卡在火體蟲裡。牠的鳥喙讓火體蟲的身體凸了一塊……而戳不穿火體蟲這點正展現了火體蟲有多強壯。」最後,這隻企鵝在火體蟲體內窒息而死。

▲ NOAA 在美國奧勒岡州海岸打撈上來、大小不一的火體蟲。根據研究,火體蟲之間可透過發光溝通。(Source:達志影像)

本身能發光

除了可複製、一不小心會成為死亡陷阱,火體蟲另一個神奇的地方在牠會發光,而火體蟲的學名「Pyrosoma」就是來自希臘文的火(pyro)和身體(soma)兩字結合。

火體蟲的專屬語言

不只如此,火體蟲還會利用亮光溝通,這就像牠們特有的語言。海洋生物研究人員詹姆森古爾德(Joseph Jameson-Gould)說:「每隻個蟲都能發光,當其中一隻發光時,附近的鄰居也會跟著發光。」

「有時一隻火體蟲開始發光也會讓另一隻火體蟲開始發光,就好像牠們在溝通……說話……討論。」

(本文由 地球圖輯隊 授權轉載;首圖來源:Nick Hobgood [CC BY-SA 3.0 or GFDL], from Wikimedia Commons