雖然自人類發現以來，南極洲就像荒地一樣，長年被冰雪覆蓋，但最新研究顯示，南極的確曾經有過一塊雨林，相關數據將有助於氣候變遷研究的發展。
在大約 9 千萬年前，還處在白堊紀中期時，南極陸地上曾經有過森林。據研究人員探勘，在南極冰層下發現了保存相當好的花粉、孢子甚至植物根系，且種類高達 65 種，也發現了首例開花植物存在的證據。雖然此前就有猜測，南極有過熱帶雨林，此前也已出土了不少恐龍化石，顯示出生物活動，但這可能是最直接的證明。
該研究在 2017 年就展開，在派恩島以及鄰近的思韋茨冰川挖掘土壤沉積物，且從 CT 掃描中發現了相當豐富的植物樣本，這也可能是位於地球最南端的沼澤雨林痕跡，且顯示出當時南極的氣候比預期的還要溫暖許多。雖然科學家早已知曉恐龍時代比現在熱很多，當時的熱帶地區，海面溫度可能高達華氏 95 度，約攝氏 35 度，且海平面也比現在高近 558 英尺。然而南極陸地的狀況一直都還不是很清楚。
南極能有多熱？
如今終於有了比較確切的答案。調查結果顯示，古代南極西部的海岸並沒有被冰雪覆蓋，白天的平均溫度約為華氏 53 度，約攝氏 12 度，而夏季最熱更可高達攝氏 20~25 度。儘管這聽起來感覺不熱，但對現在的南極來講仍是相當不可思議的溫度，目前該地區溫度為零下 40 多度。
雖然有地殼變動，但當時南極位置與今日並未相差太遠，反而是與現在的大洋洲有所相連。英國諾桑比亞大學的古生態學家 Ulrich Salzmann 指出，這些大量的植物樣本表明，當時的南極洲海岸覆蓋著的森林與紐西蘭類似，且儘管在南極有長達 4 個月的永夜，但植物仍能頑強的在此活下去。
研究人員以基於所挖掘出來的土壤樣本中所包含的生物和地球化學數據，開始模擬南極的古代氣候。據分析，當時二氧化碳的濃度可能比學界預期的還要高，可能達 1,120~1,680 ppm，才有辦法在南極維持高溫，此研究結果在今年 4 月初已發表在《自然》期刊上。而科學家下一步的研究目標則是，到底是什麼樣的因素，令南極降溫到現在的程度。
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（首圖來源：Flickr/ NASA Goddard Space Flight Center CC BY 2.0）
