不是恐龍？秘魯古生物學家發現 3,600 萬年前的海怪頭骨

古生物學家開心表示，在秘魯沙漠岩石層挖到遠古的海怪頭骨化石。這是一隻外型兇猛的海怪，很有可能是過去沒發現過的物種。

挖到海怪了

3月17日，秘魯古生物學家雀躍宣布，在乾涸的奧庫卡耶沙漠（Ocucaje Desert）岩石層，挖到遠古海洋掠食者的頭骨化石。

Paleontologists have unearthed the skull of ‘marine monster,’ which once lived in a prehistoric ocean that covered part of what is now Peru. Scientists says the fossil’s discovery is very important because it’s been perfectly preserved https://t.co/2yYMk5d9Ak pic.twitter.com/aKw4mzc3nW

— Reuters (@Reuters) March 18, 2022

▲ 影片為遠古海怪的頭骨，古生物學家推斷牠真正的身長，約一台公車大。

鯨魚與海豚的老祖先

與人們描繪的遠古海怪有些類似，這隻活在史前時代的大型海洋生物不僅有一口駭人的利齒，還有四隻約1.2公尺長的腳，全身長度12公尺，約一台公車大。

牠存活於3,600萬年前的海洋，大概落在始新世（Eocene epoch）的地質年代，是當時最頂級、最兇殘的掠食者，也是現代鯨魚與海豚的老祖先。

點滿破壞力的生物

此次挖掘頭骨化石，秘魯利馬自然歷史博物館（Museum of Natural History Lima）研究古脊柱動物學的吉斯蒙迪（Rodolfo Salas-Gismondi）讚歎：「這可是一隻海中怪物！當牠出外覓食，肯定造成很大的傷害。」

絕無僅有的發現

同是這次頭骨化石的發現者、古生物學家烏爾比納（Mario Urbina）表示，頭骨保存狀態相當好，是在2021年底挖到這顆頭骨化石，並推測牠以鮪魚、鯊魚還有成群沙丁魚為食物。

烏爾比納強調：「這次的發現非常重要，因為先前沒有看過類似物種的標本。」

吉斯蒙迪補充：「牠與古代鯨魚物種有不同體型大小和牙齒，從這些線索可得知，牠是位於食物鏈頂端的存在。」

遙想遠古的秘魯

「多虧這些化石，讓我們知道當時的秘魯海洋十分溫暖，我們也能重建歷史秘魯海洋樣貌。」吉斯蒙迪說。

秘魯的奧庫卡耶沙漠蘊藏著豐富的化石遺跡，曾挖到鯨魚祖先、海豚、鯊魚及其他遠古生物。

暫名：奧庫卡耶的掠食者

古生物學家暫且稱呼這隻史前生物為「奧庫卡耶的掠食者」（Ocucaje Predator），並先歸為龍王鯨類（Basilosaurus）的一種，未來待研究團隊發表關於這隻物種的科學報告並經同儕評閱後，會進一步給予正式名稱。

▲ 2019年在埃及鯨魚谷（Wadi Al-Hitan）挖到的龍王鯨，現於洪加達大水族館（Hurghada Grand Aquarium）展出。（Source：達志影像）

古老的龍王鯨

研究者表示，現在秘魯沙漠正是遠古時期的淺海，約4,100萬年到3,400萬年前，龍王鯨和兇猛近親為那一帶的頂級掠食者，以宛若巨型大蛇的樣貌出沒海洋。

不過龍王鯨不全然長得像蛇，牠與蛇的差別在靠近頭部有多兩隻巨大腳蹼。

蛇鯨難分辨？

過往研究者也犯過類似錯誤，因龍王鯨骨骼太像海蛇，把牠誤認成爬蟲類生物。據史密森尼學會（Smithsonian）資料，龍王鯨學名Basilosaurus其實就是帝王蜥蜴（king lizard）之意，但幸好後來研究者弄清楚牠的真實身分，了解牠是海洋哺乳類：水生鯨豚家族（aquatic cetacean family）成員。