韋伯太空望遠鏡捕捉到未看過的死亡恆星精細影像：南環狀星雲

韋伯太空望遠鏡兩台儀器捕捉到行星狀星雲最新圖像，在天體目錄編列為 NGC 3132，又稱為南環狀星雲（Southern Ring Nebula）或八裂星雲（Eight-Burst Nebula），距地球約 2,500 光年，中心有兩顆星，較暗是白矮星，科學家推測生前質量可能為太陽 8 倍；另一顆則是仍在生命週期末期的恆星，有朝一日會像兄弟迎接終點。

韋伯太空望遠鏡將死亡恆星噴出的氣體、塵埃拍得一清二楚，有助研究人員瞭解組成星雲的分子結構，甚至建立立體模型。這張照片顯示的南環狀星雲幾乎是正面對著地球，但如果可旋轉到側面，看起來像兩個靠很近的碗底。

▲ 韋伯太空望遠鏡所拍攝的南環狀星雲，左為近紅外波段，右為中紅外波段。（Source：NASA）

韋伯太空望遠鏡的近紅外相機（NIRCam）拍攝的左圖，中間亮星光線非常突出，甚至發散成星芒，行星狀星雲周圍有極細光線從氣體和塵埃空隙處射出，就像陽光穿過雲縫。中紅外儀器（MIRI）拍攝的右圖，首次拍到氣體塵埃包圍的第二顆死亡恆星──白矮星；較亮那顆還處於恆星演化的末期階段，未來也可能會噴出行星狀星雲。同時亮恆星會影響星雲外觀。當這對恆星與白矮星相互繞行，會「攪動」氣體和塵埃，產生不對稱的星雲圖案。

由於行星狀星雲已存在一段時間，觀察它就像看慢動作影片，過去恆星噴出的每個殼層都能讓研究人員精確測量內部氣體及塵埃，塵埃從集中漸漸消散，直到成為星際介質，在星際旅行數十億年後成為新恆星或行星原料。