日本海上自衛隊近日宣布，第三艘最上級護衛艦「熊代」號，已於 12 月 15 日正式服役，距離首艦「熊野」號於 3 月 22 日服役後，不到九個月內日本已經讓第三艘最上級服役，造艦速度比起日本以往一到兩年一艘快上數倍。
最上級護衛艦是日本三菱重工於 2019 年開始為海上自衛隊建造的新型軍艦，在編制上使用巡防艦（FF）代號，是日本從 1972 年將楠型護衛艦（原美軍塔科馬級巡防艦）除役後，相隔五十年來再度使用巡防艦代號。
日本防衛省在建造了四艘非神盾系統的秋月級通用驅逐艦後，又再訂購了 10 艘最上級，用來取代 6 艘舊型阿武隈級護衛艦，艦身長 130 公尺、寬 13.4 公尺、滿載排水量 5,500 公噸、最高航速為 30 節。
新型護衛艦搭配日本自製的 OPY-2 AESA 雷達、NOLQ-3E 電子戰系統、OQQ-25 主/被動拖曳陣列聲納系統和 OYQ-1 戰術情報處理系統，武裝包括一門 Mk45 艦砲、2 組 HOS-303 魚雷發射器、海公羊防空飛彈和 2 組 4 聯裝 17 式反艦飛彈發射器。
規劃過程中，三菱重工有替最上級預留安裝 2 組 8 單元 Mk-41 垂直發射器的空間，但前兩艘艦最上號和熊野號在 2019 年開工時並未安裝，直到 2020 年日本政府取消陸基神盾系統採購案後，2021 年重新通過預算將把前兩艘最上級的 Mk-41 裝上。
原本日本海上自衛隊的造艦速度是一到兩年一艘的速度進行，確保日本軍艦生產量能，但由於近年來中國海軍快速擴張，日本也大幅提升造艦速度，最上級以每年兩艘同時開工的速率進行，最上號和熊野號於 2019 年開工，最新服役的熊代號和已經下水的「三隈」號於 2020 年開工。
此外，2021 年訂購的 5 號艦「矢矧」號也已經在今年 6 月 23 號下水，6 號艦預計在本月結束前也將下水，日本政府今年也已採購 7 號和 8 號艦，前 3 號艦服役時間距離不到 9 個月，速度比起往年快了一倍以上。
日本政府計劃在 2026 年內完成 10 艘最上級的服役，屆時日本海上自衛隊的艦隊戰力將獲得大幅提升。
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