2023 年 12 月 21 日發表於《林奈學會動物學期刊》（Zoological Journal of the Linnean Society）的新研究，有種生活在東南亞地區的動物「毛蝟」，物種分支原來比學界認知的更豐富。科學家已知毛蝟有兩種，新研究分析數百個毛蝟標本後，竟一口氣發現五個新的毛蝟品種！
刺蝟不刺的親戚：毛蝟
首先，你可能想問，毛蝟是什麼？雖然大家可能是第一次聽到毛蝟之名，不過牠和我們常見的刺蝟同家族，同屬「蝟科」（Erinaceidae）。刺蝟為「蝟亞科」（Erinaceinae），毛蝟則是「鼠蝟亞科」（Galericinae）的「毛蝟屬」（Hylomys）。
與刺蝟不同，毛蝟身上並沒有利刺，而是柔軟的毛皮，且外型接近老鼠和鼩鼱的混合體，有又尖又長的口鼻。演化生物學家欣克利（Arlo Hinckley）說明，毛蝟主要分布於東南亞國家的熱帶雨林，白天、夜晚都會出外活動，通常以各種昆蟲、無脊椎動物、果實為生，屬雜食性動物。
「綜合牠們近親的生活方式和田野觀察，毛蝟可能在樹根、倒下的樹木、岩石、草地或森林的腐葉堆築巢。」不過欣克利也說明，人們對毛蝟的認識有限，因此關於毛蝟的習性，許多細節仍僅能依現有資料推測。
熱帶雨林中的神祕物種
科學家以前都認為毛蝟屬下只有兩種。2016年欣克利博士研究期間，開始對毛蝟產生興趣，他與研究夥伴一起至婆羅洲調查，並研究已知毛蝟資料、基因數據，發現世界可能有更多未知毛蝟物種等待發掘。
於是欣克利與夥伴四處找尋毛蝟標本，從美國、瑞士、新加坡、西班牙和馬來西亞等博物館和研究機構，蒐集232個毛蝟生物標本，以及85個組織樣本。利用這些素材，詳細觀察與測量毛蝟頭骨、牙齒、毛皮等部位，並做基因分析。
▲ 欣克利。（Source：Daniel Hinckley）
最後他們辨識出七個明顯基因系譜，大大增加毛蝟物種數量。兩種為全新科學發現；另三種以前視為亞種，但此次研究後，科學家認為基因、生理特徵都與其他物種有夠大差異，「升格」為新物種。
欣克利提到，大家聽到世界仍有尚未發現的哺乳類動物，可能會有點驚訝，「但我們對很多事都還不太了解，尤其是很難區分的小型夜行性動物。」
一口氣發現五個新品種
12月21日，欣克利與多位科學家在期刊發表研究成果，介紹五個新毛蝟品種特徵、習性和棲地。「Hylomys vorax」與「Hylomys macarong」為新發現的兩種毛蝟，皆生活於印尼北蘇門答臘，以及越南南部地區的熱帶雨林。
▲ Hylomys peguensis、Hylomys macarong的頭骨標本。（Source：論文）
▲ Hylomys vorax、Hylomys maxi的頭骨標本。（Source：論文）
Hylomys vorax體積較小，長約11.9公分，有黑色尾巴、吻部狹窄；Hylomys macarong體型較大，長約13.9公分，深褐色毛皮及類獠牙的門牙，故以越南文的「吸血鬼」（ma cà rồng）命名。
另三種從亞種升格為物種的毛蝟，命名為「Hylomys dorsalis」、「Hylomys peguensis」、「Hylomys maxi」。
Hylomys dorsalis生活於北婆羅洲山區，頭部一黑色條紋延伸至背部；Hylomys peguensis毛色淺黃，分布於中南半島多國；Hylomys maxi體積較大，長約13.9公分，主要分布馬來半島和蘇門答臘山區。
▲ 已知七種毛蝟分布地圖。（Source：論文）
站在前人的肩膀上
此次成果除了是生物學突破，也讓人們對雨林生態有更多認識。欣克利指出，東南亞地區森林砍伐率高，林業、礦業、道路修建和氣候變遷，都威脅雨林和生態，希望藉此類研究推動生態保育，「協助政府、組織做出艱難選擇，決定優先資金投注在哪，讓生物多樣性最大化。」
欣克利也提到，能辨識出新毛蝟物種，需特別感謝最初蒐集到樣本的野外收集者，以及博物館工作人員幾十年來細心維護標本。此次研究上百個標本，來自亞洲、歐洲、美國14個機構，有些標本躺在儲藏櫃已80多年。
共同作者霍金斯（Melissa Hawkins）描述，找尋標本的過程「就像穿越時空的博物館長」，藉走訪各館廳，查看各地珍貴館藏，「我們可以抵達世界任何角落」。
▲ 1939年探險家就在蘇門答臘發現Hylomys vorax標本，當時當然還未認定為新物種。（Source：ANSP Archives Collection / Frederick A. Ulmer Jr.）
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（本文由 地球圖輯隊 授權轉載；首圖來源：Smithsonian Institution）
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