轉虧為盈關鍵！Rocket Lab 年底發射可回收「中子號」火箭

太空系統與發射服務公司 Rocket Lab 高層在 2 月 27 日的法說會中表示，其「中子號」（Neutron）中型可回收火箭的開發按計畫和預算進行，目標是在今年年底前進行首次發射。該公司並透露了包括擁有自家衛星群的長期願景。

法說會上，Rocket Lab 執行長 Peter Beck 概述了該公司在中子號各個零組件上取得的進展，例如航空電子和結構，以及中子號發射台的建設，也就是位於美國維吉尼亞州瓦勒普斯島（ Wallops Island）的 3 號發射場。然而，該公司尚未開始對將推動中子號的阿基米德（Archimedes）火箭引擎進行熱火測試（hot-fire test）。

Beck 表示，Rocket Lab 在密西西比州的 NASA 史丹尼斯太空中心（Stennis Space Center）完成一座阿基米德火箭引擎的測試台，以便讓該公司「能在 3 月底之前支援一台引擎」，但卻沒有透露該公司預計何時在測試臺上開始引擎熱火測試。Rocket Lab 財務長 Adam Spice 在法說會中承認，在年底前發射中子號已是一個板上釘釘的事情。該公司推動在年底前發射中子號的原因之一，是確保它有資格通過根據美國太空軍國家安全太空發射計畫第 3 階段契約的首次 Lane 1 評選。

完成中子號能減少資本支出並邁向盈利。Spice 表示，該公司估計在 2021 年將在中子號上花費 2.5 億至 3 億美元，並在 2024 年投入營運。該公司報告稱，第四季調整後的稅前息前折舊攤銷前利率（EBITDA）虧損為 2,900 萬美元，2023 年虧損近 9,100 萬美元，但只要中子號一完成，資本支出將隨之減少，預計屆時調整後的 EBITDA 將由負轉正。

該公司並宣布了一系列新的太空船載具（Spacecraft bus）。該公司先前已經開發了幾款以光子號名義的不同類型太空船，現在又提供了四款不同的載具，包括最初為低地球軌道小型太空船任務而設計的光子號；該公司正在為衛星業者 Globalstar 和美國太空發展局（Space Development Agency）開發的閃電號（Lightning）；具備類似太空新創 Varda Space Industries 公司太空製造任務之「獨特任務剖面」（unique mission profile）性能的先鋒號（Pioneer）；具備高變速度（delta-V）並用於星際任務的探索號（Explorer）。

Beck 在法說會中表示，該公司已經接到上述所有四種類別太空船的訂單，待交貨太空船總數超過 40 艘。該公司的最終目標不僅僅是成為一家太空船載具供應商，而是最終成為在軌道上擁有自己衛星群的太空服務供應商，這才是 Rocket Lab 的最終願景及發展方向。