NASA 選擇 SpaceX，2030 年送國際太空站最後一程

美國國家航空暨太空總署（NASA）25 日表示，選擇 SpaceX 建造太空船，2030 年國際太空站退役後，載著太空船穿越地球大氣層，並讓殘骸落入太平洋為安息之地。

綜合法新社與路透社報導，億萬富豪馬斯克（Elon Musk）的美國太空探索科技公司（SpaceX），獲NASA約8.43億美元合約，開發稱為「美國離軌飛行器」（US Deorbit Vehicle）的太空船。

根據NASA新約，離軌飛行器將使國際太空站（International Space Station）離開現有軌道，避免墜落時造成人口稠密地區危險。飛行器建造完成後，NASA將擁有飛行器所有權並負責操作離軌任務。

國際太空站第一部分1998年發射，2001年以來一直有國際太空人駐守，重達43萬公斤，是迄今太空建造的最大單一結構。

這如足球場大小的研究實驗室，由美國和俄羅斯領導，運作約24年間，一直有政府太空人駐守，但零組件老化，促使NASA及外國合作夥伴將退休時間定為2030年。

國際太空站進入大氣層後，大部分材料會汽化，但較大塊材料會殘留。NASA將墜落地點定為太平洋尼莫點（Point Nemo）地區，這是世界最偏遠地點，號稱衛星和太空船的墳場。

美國、日本、加拿大和歐洲太空總署（ESA）參與國，承諾2030年前保持與太空站的夥伴關係，第五個夥伴俄羅斯僅同意合作到2028年。

太空總署署長尼爾森（Bill Nelson）4月向國會表示，鑑於美俄關係嚴峻，謹慎作法是開始研製美國離軌飛行器，「讓整個太空站安全墜落，就不會擊中任何人或東西」。

多家公司都在開發國際太空站商業後續版，最著名是公理太空公司（Axiom Space）和貝佐斯（Jeff Bezos）的藍源公司（Blue Origin）。

儘管私人太空站市場現在並非全然可見，但美國官員認為，發展商業國際太空站替代版，對與中國近地軌道新型太空站競爭至關重要。

（譯者：屈享平；首圖來源：Pixabay）