太陽系擁有宇宙已知活火山最多的天體:木衛一。現在 NASA 發現另外一顆類似天體,可能圍繞著土星大小的氣態巨行星 WASP-49b 運行,距離地球僅 635 光年。
早期研究調查了不少系外衛星候選對象,但它們都未得到證實,因為這些物體又小又暗,系外行星已經很難搜尋,何況比行星更小的系外衛星,基本上無法靠望遠鏡看到。
但 NASA 表示,火山活動跡象可能是揭示系外衛星的關鍵。
以太陽系火山最多的天體木衛一為例,由於它不斷噴出二氧化硫、鈉、鉀和其他氣體,在木星周圍形成達巨行星半徑 1,000 倍的雲層, 因此即使系外衛星本身太小無法看見,天文學家在觀察系外行星時仍有機會探測到類似氣體雲,判斷系統內是否可能也存在充滿活火山的衛星。
天文學家就利用歐洲南方天文台甚大望遠鏡發現系外行星 WASP-49b 附近有鈉雲位於行星大氣層上方,看起來很像木衛一於木星周圍產生的氣體雲。
▲ 系外行星 WASP-49b 可能帶有與木衛一類似的火山衛星。
WASP-49b 及其母恆星主要由氫、氦組成,僅含微量鈉,但望遠鏡發現的氣體雲似乎來自每秒產生約 100,000 公斤鈉的地方;此外,雲團鈉含量極高,移動比行星快,當雲團不在行星附近,尺寸還會突然變化,說明它正從另一個來源補充燃料,種種跡象都指出這些雲來自另一個繞行星運行的獨立物體。
另一個支持雲團獨立於 WASP-49b 的證據是其軌道周期與 WASP-49b 不一致,電腦模型表明,存在一顆系外衛星能解釋這片雲的不規則性,但團隊還需要進一步研究確認雲的行為,包括更長時間觀測識別雲的軌道、結構。
假如 WASP-49b 確實擁有一顆與地球大小相似的火山衛星,這顆衛星未來命運可能有點不幸:來自行星的引力最終可能導致它解體。
新論文發表在《天文物理期刊通訊》(The Astrophysical Journal Letters)。
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(圖片來源:NASA)