全家都是泡芙身材，Kepler-51 系統發現新行星成員

Kepler-51 恆星系統離奇孕育一批棉花糖行星家族，已知有三顆體積巨大、質量相對小的蓬鬆棉花糖行星，最近韋伯太空望遠鏡發現潛伏的第四位新成員。新行星質量也很低，天文學家正等待它經過母恆星前方獲得更多數據，以確認新行星是否同為泡芙身材。

Kepler-51 恆星距離我們約 2,615 光年，看起來像年輕版太陽，質量只比太陽小 4%，年齡約太陽七分之一，因此亮度也稍微黯淡，約太陽三分之二。

不解的是 Kepler-51 恆星系統雖然與太陽相像，它孕育的行星家族卻令人陌生，凌日現象發現的三顆已知行星 Kepler-51b、Kepler-51c、Kepler-51d 都和太陽系行星不像，大小接近土星，但質量僅地球三至六倍，顯示密度非常小，看起來就像棉花糖。

超級膨脹的系外行星相當罕見，當它們出現，往往是行星系統內唯一，若試圖解釋三個棉花糖行星如何於同系統形成還不夠有挑戰性，現在要解釋這系統最新發現的第四顆行星 Kepler-51e。

當賓州州立大學、大阪大學天文團隊利用韋伯太空望遠鏡觀測 Kepler-51d，意外發現凌日時間比現有模型預測提早 2 小時，無論模型多少微調都無法解釋如此大差異。為了解開時間落差，研究員分析各太空與地面望遠鏡新舊資料，最終得出令人信服的解釋：有一顆未發現的第四顆行星 Kepler-51e，引力影響系統其他行星軌道。

接著研究員測試各種行星屬性組合，尋找能解釋過去 14 年收集的所有四行星凌日數據，發現 Kepler-51e 質量若類似其他三顆行星，遵循約 264 天圓形公轉軌道，就能讓訊號得到最完美解釋。

Kepler-51e 軌道週期推斷為 264 天，目前還未觀測到 Kepler-51e 凌日，無法計算半徑或密度，因此不清楚 Kepler-51e 是否也為超膨脹行星，仍需等待 Kepler-51e 經過母恆星前方才能確認，但研究員表示，不管 Kepler-51e 是否泡芙身材，都無法排除此系統還有其他未知行星的可能。

新論文發表在《天文期刊》（The Astronomical Journal）。

（首圖來源：Pixabay）