200 個腳印五條路徑，英國發現「恐龍高速公路」

去年英國採石場同時發現五條恐龍走過的路徑，數百個恐龍腳印屬巨齒龍與草食的蜥腳類恐龍，科學家證實是 30 年前發現的「恐龍高速公路」延伸。古生物學家稱這是英國幾十年來最重要發現。

去年夏天，倫敦西北方牛津郡的採石場，工人用工具車剝離黏土以露出採石場地面時，發現奇怪的凹陷，後來英國伯明翰大學和牛津大學古生物學家證實，這些腳印屬約 1.66 億年前中侏羅紀時期的恐龍腳印。

這些腳印埋在泥土下，共有五條路徑，其一腳印是三趾腳印，科學家很快就證實是巨齒龍腳印，巨齒龍是 1824 年牛津大學第一個科學命名和描述的恐龍。

▲ 三趾腳印屬巨齒龍。(Source：伯明罕大學)

另外四條路徑可能是由四隻巨大長頸蜥腳類恐龍留下，雷龍也屬蜥腳類恐龍，但科學家還無法判斷腳印是蜥腳類恐龍哪個物種，但根據先前發現化石，應是體長可達 18 公尺、重約 2 噸的鯨龍。

恐龍生活的快照

這些足跡也讓科學家更了解動物行為，特別是不同物種路徑互動處。如科學家發現，一隻蜥腳類恐龍足跡和巨齒龍足跡相交，代表這些恐龍在史前環境相遇可能性頗高。

這條路徑大部分時間，一隻蜥腳類恐龍似乎穩定向北走，但突然後腳離前腳距離變近，代表牠可能停下來回頭看，科學家稱，很可能是鯨龍停下來回頭看巨齒龍。

這些蜥腳類腳印的大小也不同，代表可能與幼體一起成群移動，或與較小食草動物一起移動，當時頂級掠食者巨齒龍是獨自行動。科學家稱，這次發現對古生物學家特別珍貴，原因是化石是死亡動物，腳印足跡卻是多種動物生前行為的快照。

潟湖沼澤留下足跡

至於為什麼腳印會凹陷？科學家表示，侏羅紀時期牛津郡與今天的草原不同，當時更像佛羅里達群島，有潮濕潟湖和泥濘沼澤，因此留下恐龍腳印。

除了沼澤樣貌，科學家也發現這些腳印有海洋生物的證據，即腕足類、腹足類、雙殼類和海膽類，這些帶殼無脊椎動物類似今日軟體動物和海膽，代表當時這地方海平面較高。

其實這地區早在 1997 年就被科學家發現藏有 40 多組腳印組成的恐龍路徑，當時古生物學家就稱為「恐龍高速公路」，但當時沒有數位相機與無人機可留下紀錄，發現地點現在已無法前往。這次同區域發現規模更大新足跡，是世界最大恐龍發現地點之一。

科學家表示，這些足跡為了解恐龍生活提供窗口，揭示運動、互動及居住的熱帶環境細節。古生物學家已拍攝 20,000 多張腳印影像，並建立 3D 模型供將來研究使用。

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(首圖來源：伯明罕大學)