繪製完整銀河系地圖，傳奇蓋亞衛星準備退役

過去十幾年，蓋亞衛星（Gaia）對約 20 億顆恆星、其他天體進行超過 3 兆次觀測，繪製出迄今為止最大、最精確銀河系地圖。如今它的階段性任務已完成，隨著燃料耗盡，歐洲太空總署宣布蓋亞衛將於 1 月 15 日停止科學操作，即將進入退休軌道正式退役。

自 2013 年 12 月 19 日發射以來，蓋亞衛星取得銀河系及周圍近 20 億顆恆星與其他天體細節，調查恆星運動、光度、溫度、成分等詳細資訊，以前所未有的方式展示銀河系，也讓科學家得以建立從外部觀察銀河系的最佳視圖。

與之前模型相比，蓋亞衛星大幅改變我們對銀河系的認知，包括銀河系中心旋轉方式、圓盤扭曲、旋臂詳細結構、太陽附近星際塵埃、與銀河系合併的多條古代恆星流等，隨著蓋亞衛星未來發布更多數據，我們對銀河系的看法也會變得更精確。

蓋亞衛星在掃描銀河系恆星的過程也順便摸索其他物體，比如提供逾 15 萬顆太陽系小行星精確軌道，發現數百顆小行星周圍可能存在的衛星，建立宇宙大爆炸後 15 億年內約 130 萬個類星體的最大三維圖，並找到銀河系內最重的恆星黑洞，質量接近太陽質量 33 倍，隱藏在離地球不到 2,000 光年的天鷹座中。

但為了完成觀測任務，蓋亞衛星每天需使用約 12 克冷氣體燃料保持精確旋轉，如今它的燃料箱已空，是時候退役了，歐洲太空總署宣布蓋亞衛星於 1 月 15 日停止科學操作，準備離開日地系統 L2 拉格朗日點與當前軌道，3 月 27 日將執行 Passivation 操作，移至遠離影響地球範圍的最終日心軌道，以免干擾其他飛船。

雖然科學觀察階段已結束，但在3 月 27 日前，團隊還會對蓋亞衛星進行一些技術測試，期間蓋亞衛星方向會改變，可能短暫提亮幾個數量級，可利用小型望遠鏡觀測最後一眼。

蓋亞衛星於 2016 年 9 月 14 日、 2018 年 4 月 25 日、2022 年 6 月 13 日發布 3 批數據，第 4 批數據預計 2026 年發布，最後一批數據則於 2030 年代末釋出。

（首圖來源：歐洲太空總署）