空氣污染與肺癌密切相關，近年研究更發現可能影響大腦健康，甚至增加失智風險，陽明交大針對台灣社區的流行病學研究發現，改善空氣品質與老年人注意力提升及大腦白質完整性密切相關，替空氣污染與腦部健康之間的潛在機制提供重要線索。
這項研究分析居住在偏鄉與都會社區中 412 位 60 歲以上的健康老年人，研究團隊利用空間模型估算社區周邊 10 年間的空污數據，包括細懸浮微粒（PM2.5）、二氧化氮（NO2）、臭氧（O3）及懸浮微粒（PM10），並參與認知功能測試與磁振造影（MRI）檢查，以分析腦部結構變化。
研究團隊發現，細懸浮微粒與二氧化氮濃度減少與老年人的注意力提升呈正相關，更重要的是，磁振造影顯示這些污染物濃度下降，其實與多個掌管注意力與記憶力的大腦白質區域結構完整性有密切相關。
空氣污染對大腦影響的具體機制尚未完全揭示，但科學界普遍推測污染物可能透過嗅覺刺激免疫系統，引發全身性炎症，進而破壞血腦屏障，導致腦血管發炎損傷影響神經健康，這項研究已發表於《Environment International》。
主持研究的陽明交大公共衛生研究所副教授莊宜芳表示，空氣污染長期以來被視為認知功能障礙的重要風險因子，但關於空氣污染如何影響大腦結構的研究依然有限，這次研究填補這一科學空白，顯示減少空氣污染對老年人注意力集中與大腦白質的潛在益處。
莊宜芳表示，大腦老化的速度受到基因、生活習慣和環境因子的共同影響，其中基因是先天無法改變，但生活習慣和環境因子卻是可以調整的，透過改善空氣品質，不僅能夠保護環境，還能促進老年人的腦部健康與認知功能。
陽明交大環境與職業衛生研究所副教授潘文驥，負責協助解讀與詮釋本研究數據，強調研究在國際環境衛生領域上具有重要意義，因過往研究歐美研究多半著重空氣污染對於心血管疾病、肺癌等常見疾病之探討，少有研究探討空污對於腦部之影響，更遑論特別針對亞洲人種進行研究。
（首圖來源：陽明交大）
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