美國空軍近日發表了一項授予雷神的獨家合約，預計將會是先進中程空對空飛彈的最新版本開發計畫，讓這款美軍主力對空飛彈擁有更先進的性能。
雖然美國空海軍陸續開發了射程更長的 AIM-260 聯合先進戰術飛彈（Joint Advanced Tactical Missile, JATM），以及空射版 AIM-174 標準六型飛彈，但目前服役時間最長，產量和庫存最多的仍是 AIM-120 先進中程空對空飛彈（AMRAAM）。
AIM-120 最初是由休斯飛機公司（Hughes Aircraft Company）開發，於 1991 年服役，取代 AIM-7 麻雀飛彈（Sparrow），1997 休斯被雷神併購後，改由雷神負責生產和後續升級版本開發。
目前 AMRAAM 最新版本是 AIM-120D-3，除了維持 180 公里射程，雙向數據鏈傳輸以及第三方協同鎖定功能外，還換裝了更先進的尋標器以及飛行軟體。
由於中國已開發出射程長達 300 公里霹靂－15 空對空飛彈，更先進的霹靂－17 和 21 也在開發中，因此美軍積極開發 AIM-260 和空射版標準六型作為因應。
但是美國國會在 2024 年 12 月要求美軍評估改良版本的 AIM-9X 和 AIM-120 系列，是否能夠作為美軍進行大規模戰爭時合適的主力飛彈，因此傳出空軍可能將會開發 AIM-120E。
近日美國空軍生命週期管理中心（Air Force Life Cycle Management Center, AFLCMC）公布了一項與雷神的獨家合約，總價值為 9,500 萬美元，合約名稱為「先進中程空對空飛彈飛險降低」（AMRAAM Risk Reduction）。
《The War Zone》詢問美國空軍這項合約是否與 AIM-120E 有關，但空軍僅表示目前無法公開相關訊息，但由於美國聯邦國會已要求空軍評估改良版 AIM-9X 和 AIM-120D 的可能性，以便評估其與 AIM-260 和空射標六之間採購數量的參考。
此外這項合約並未進行競標而是獨家授予雷神，而這代表新合約主要是現有武器平台的更新、採購、維修或升級計畫，而非全新設計需要複數廠商競標，因此推測很有可能是 AIM-120E 的前期計畫。
（首圖來源：TSGT KEVIN J. GRUENWALD, USAF, Public domain, via Wikimedia Commons）
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