新冠疫情再起，專家：病毒有愈來愈弱的趨勢

大家已經快忘記 COVID-19，直到最近 COVID-19 再度被醫生預警，流行高峰又要來了。全球主要流行變異株為 XEC，但現在多個國家，正在流行的一種變種是 NB.1.8.1，已導致中國、香港和台灣的 COVID-19 病例大增，目前正在美國傳播，幸好專家認為，COVID 已經愈來愈能被預測，未來將發展成為一種季節性病毒。

Omicron 有三條後代分支，一條是 BA1/ BA2/BA5，另一個是 BA.2.86，第三個是 XBB/XBC/KP3 。去年流行的 XEC 是 XBB 分支的延續，今年出現的 NB.1.8.1 則是 BA.2.86 的演化支系。

NB.1.8.1 變種已在中國和香港導致急診室就診人數和住院人數比前一年大增。台灣現在也在流行，政府表示正在儲備疫苗和抗病毒藥物，以應對 NB1.8.1 引發的疫情浪潮。中國研究顯示，NB.1.8.1 在逃避免疫系統方面沒有比其他病毒好，但確實更具有傳染性。

上一季的疫苗針對的是 JN.1 變種的後代 KP.2。美國 FDA 已經在討論秋冬季節的疫苗更新，輝瑞和 Moderna 早期數據顯示，疫苗改用近幾個月來占主導地位的 LP.8.1，可以增強對 NB.1.8.1 的保護，原因是 LP8.1 與 NB.1.8.1 更相似。這些都是 BA.2.86 的演化支系。不過到目前為止，還沒有明確跡象顯示 NB.1.8.1 比之前的變體更有可能導致更嚴重的症狀。

嚴重病例愈來愈少

專家已發現，COVID 病毒引起的症狀愈來愈輕。去年美國專家測量各大城市廢水樣本的 COVID 含量，發現 XEC 變種正在感染人類，傳染病專家已經做好感恩節假期過後住院人數大增的準備，但並沒有發生，實際住院的人數比往年冬天少得多，2023 年 12 月調查，每 10 萬人住院率為 6.1 人，而 2024 年 12 月的同一週內，下降到每十萬人中有 2 人。

加州大學舊金山分校傳染病衛生系教授表示，廢水中的新冠病毒含量驚人，但重症患者的數量卻相當低，代表無論一種病毒變種在實驗室中看起來多麼可怕，它所處的環境都更加不適宜生存。

為什麼病毒愈來愈無法生存，有兩種可能性。一是，絕大多數人現在已經接種過疫苗並被感染過很多次，因此他們的身體對病毒的樣子形成強大的免疫記憶，使新的感染會在滲透到身體深處之前被迅速清除。第二種可能性是，新冠病毒現在已經進入一種常規狀態，它會逐漸變得溫和，直到最終變得類似於普通感冒。一些跡象顯示，2025 年的新冠肺炎是一種較為輕微的疾病，導致更嚴重新冠疫情的主要風險因素，仍是年齡超過 75 歲的老年人。

五年後將可預測

美國專家也發現，新冠疫情已經形成每年兩次大增的相對可預測模式，一次在夏季，一次在冬季。而且在上一個季節，病毒只出現一次進化上的漂移，病毒基因只發生微小但持續的突變，不像早年，高度突變的病毒株曾大規模取代舊有病毒株，如 Omicron 取代 Delta，冬季的感染人數也遠低於以前的高峰。專家認為，五年後的今天將會看到非常明顯的模式，新冠將會變得更可預測。

(首圖來源：pixabay)