我們永遠無法親眼見證地球的形成，但在這顆距離地球約 440 光年的年輕恆星周圍，我們可能正即時目睹一顆行星的誕生過程。利用歐洲南方天文台的甚大望遠鏡（Very Large Telescope，VLT），天文學家首次直接觀測到一顆正在形成中的行星，位於原行星盤螺旋臂的基部，為長久以來的理論預測提供了關鍵驗證。
這顆潛在的新生行星出現在編號 HD 135344B 的恆星周圍，嵌於一圈氣體與塵埃構成的原行星盤中。估計它的體積約為木星的兩倍，與母恆星的距離則相當於海王星與太陽之間的距離。觀測顯示，這顆行星正在原行星盤內塑造周遭環境，逐步發展成一顆成熟行星。年輕恆星周圍的原行星盤常呈現環狀、縫隙或螺旋臂等複雜結構，天文學家長期推測這些結構是新生行星繞行母星時，藉由引力掃掠物質所形成的。
然而，過去尚未能在這類螺旋臂中直接發現正在形成的行星。HD 135344B 的螺旋結構早在先前的觀測中即已揭示，但始終未見明確的行星證據。此次研究團隊透過安裝於 VLT 上的新一代儀器 ERIS 進行觀測，成功在其中一條螺旋臂的起點發現一個亮點，對應一顆深嵌於盤中的原行星，正好位於理論預測的雕塑位置。
▲ 兩幅影像呈現同個原行星盤的不同觀測結果。左為VLT新儀器近紅外波段的觀測成果，白圈標示一顆嵌於螺旋臂的行星候選體。右為早期觀測拍攝的盤面結構，清楚描繪氣體與塵埃的螺旋臂分布，但未顯示行星。兩者對照，首次證實行星與螺旋臂結構間的對應關係。（Source：ESO）
這是天文學家首次在螺旋臂中偵測到原行星自身發出的光訊號，這一結果不僅驗證了螺旋結構與行星形成之間的關聯，也為理解行星誕生過程提供了關鍵的觀測證據。
（本文由 台北天文館 授權轉載；首圖為恆星HD 135344B周圍天空區域，正中央有兩顆彼此接近的明亮恆星，下方那顆就是HD 135344B，詳細位置見影片。來源：ESO）
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