哈伯捕捉到星際彗星 3I/ATLAS 最清晰的影像

哈伯太空望遠鏡拍攝到星際彗星 3I/ATLAS 迄今為止最清晰的影像，哈伯是 NASA 眾多計畫用來觀測這顆彗星的太空望遠鏡之一，它們將共同提供更多關於其大小和物理特性的資訊。雖然這顆彗星不會對地球構成威脅，但這將有助於尋找、追蹤和深入了解近地天體的任務。

哈伯的觀測讓天文學家更精確地估算這顆彗星固態冰核的大小，研究人員指出此彗核直徑的上限為5.6公里，但直徑可能小至320公尺，目前為止即使是哈伯也無法看到彗星的固態核心。來自NASA其他任務的觀測，包括韋伯、TESS、尼爾·格雷爾斯雨燕天文台（Neil Gehrels Swift Observatory）以及凱克天文臺的觀測，將有助於進一步完善我們對彗星的了解，包括它的化學成分。

▲ 哈伯於2025年7月21日所拍攝星際彗星3I/ATLAS的影像，當時這顆彗星距離地球約4.46億公里。哈伯顯示這顆彗星的固體冰核上有一個淚滴狀的塵埃繭。（Source：NASA）

哈伯也捕捉了彗星受太陽加熱一側噴出的塵埃羽流，以及從彗核流出的塵埃尾痕跡。哈伯的資料得出的塵埃損失率與首次在距離太陽約4.8億公里處發現的彗星一致，這種行為與先前觀測到起源於太陽系內部，並繞太陽旋轉的彗星特性非常相似，最大的差別在於，這個星際訪客起源於我們銀河系其他地方的恆星系統。

3I/ATLAS正以每小時20.9萬公里的驚人速度穿越太陽系，這是有史以來太陽系訪客的最高速度。這驚人的速度證明了這顆彗星已經在星際空間漂移了數十億年，彗星經過的無數恆星和星雲所產生的重力彈射效應增加了動量，使其速度不斷加快，3I/ATLAS在太空中停留的時間越長，速度就越快。

研究人員表示沒人知道這顆彗星來自哪裡，這就像是千分之一秒內瞥見一顆步槍子彈，你無法精確地追溯它從哪裡開始運行。NASA的其他任務將為這第三顆星闖入者提供新的視角，幫助我們完善對這些天體的理解。3I/ATLAS在9月前應該仍能被地面望遠鏡看見，之後它會因為太接近太陽而無法觀察，預計在12月初會重新出現在太陽的另一側。相關研究成果將發表於《The Astrophysical Journal Letters》期刊，目前已在arXiv上發布。