神經醫學領域，自閉症（autism spectrum disorder）富含神祕色彩，儘管學界了解逐漸加深，但「自閉症是否可細分為不同亞型」始終是未解之謎。最近美國普林斯頓大學（Princeton University）研究顯示，自閉症至少有四種，且每種都有獨特路徑與基因變異。論文刊登於《自然遺傳學》（Nature Genetics）期刊。
研究使用機器學習模型，突破過去僅以單一基因對應單一症狀分析，整合 5,000 多名自閉症兒童超過 230 項臨床特徵（社交、重複行為、情緒障礙、注意力不足、發展延遲等）與基因資料，再分析辨識自閉症亞型與不同類型的基因變異，更全面有效揭示自閉症發展歷程、基因背景與臨床表現異質性，為自閉症精準診斷與個人化治療奠定基礎。
四種亞型為：
一，社交與行為挑戰型，約占整體 37%。語言或行走能力正常，但有典型社交困難與重複行為，常合併注意力不足過動症（ADHD）、焦慮、憂鬱或強迫症。
二，混合型自閉症伴隨發展遲緩，占比約 19%。走路、說話等發展明顯落後，但少有情緒或行為問題。雖然有些人會有社交困難或重複行為，但不一致，呈現「混合」特質。基因分析顯示，較常攜帶罕見遺傳變異，與其他類型有區隔。
三，中度挑戰型，約占 34%。有輕度自閉傾向，且多數發展里程碑正常，鮮少出現共病精神疾病，是較「輕度」群體。
四，廣泛受影響型，占比約 10%。症狀最複雜，如發展明顯遲緩，還有嚴重社交、溝通困難，並伴隨情緒失調、焦慮與憂鬱。基因變異多為「新生突變」（de novo mutations）而非遺傳所致，顯示病因可能與胚胎早期 DNA 複製錯誤有關。
每種亞型都連結不同基因機制與發展時序。廣泛受影響型有最多新生突變，可能導致神經發育初期重大錯誤；社交與行為挑戰型基因變異集中兒童中期後才活化的基因，恰好對應通常較晚診斷確定。原來過去自閉症基因研究混和多種亞型與基因變異，因此難勾勒出清晰輪廓。
自閉症的精準醫療新起點
普林斯頓精準健康中心（Princeton Precision Health）主任 Olga Troyanskaya 教授指出，研究採全新思維，不再試圖以單一機制解釋所有自閉症，而是擁抱多樣性，逐一拆解理解背後基因機制。
這也是精準醫學用於神經發展障礙領域的重要里程碑。臨床醫師可根據患者亞型，預測發展走向，邊調整治療與照護策略。如廣泛受影響型孩子可能需要更早期全面治療，中度挑戰型則只需專注語言訓練與社交技巧即可。
自閉症照護更有方向
新研究也為自閉兒家庭帶來曙光。成員 Jennifer Foss-Feig 博士表示，若能早期辨認孩子自閉症亞型，更有助精準規劃學習資源與心理支援，也能幫助家長正確理解孩子異常行為的成因。
此外，新模式不僅適用自閉症，也可拓展至其他神經或心理疾病，如注意力不足、躁鬱症、思覺失調症等。成員 Chandra Theesfeld 博士說：「我們不只勾勒更完整自閉症圖像，更開啟理解人類大腦複雜性的全新道路。」
科學研究正是為了混亂中理清線索，複雜中尋找共通性，並讓新發現成為照亮未來的明燈，為患者與家庭帶來希望與方向。
（首圖來源：Pixabay）
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