繼冥王星之後，第二個證實存在氣體的海王星外天體！韋伯太空望遠鏡最近從太陽系第四大矮行星鳥神星（Makemake）發現氣態甲烷證據，挑戰鳥神星為靜態冰凍天體傳統觀點。
海王星外天體（TNO）是太陽系，軌道平均距離比海王星半長軸還長的小行星或天體，已知最大 TNO 為鬩神星，其次依序為冥王星、妊神星、鳥神星、共工星。
鳥神星分類屬於矮行星，直徑約 1,430 公里，繞太陽公轉一圈需 305 年，平均溫度零下 230℃，表面覆蓋甲烷與乙烷，可能還存在固態氮，代表鳥神星可能有暫時性大氣，雖然先前觀測表明鳥神星缺乏全球大氣，但未排除存在稀薄氣體。
現在韋伯太空望遠鏡數據首次在鳥神星辨識出氣態甲烷特徵，超越以往僅存在「甲烷冰」的認知。
這可能說明鳥神星表面進行著氣體揮發循環，部分甲烷冰升華成極稀薄暫態外逸層，天文學家表示，雖然存在氣態甲烷，但鳥神星整體壓力極低（比地球大氣壓力低 1,000 億倍），因此更接近「局部、短暫、貼地」稀薄氣體環境，而非全球穩定大氣。
這些氣體來源可能是局部熱點，模型表明氣態甲烷能以每秒幾百公斤的速度釋放，媲美土衛二羽流，未來韋伯望遠鏡更多觀察結果將有助確定甲烷是否也來自羽流。
（首圖為示意圖，來源：AI）
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