天文學家發現最長中性氫氣橋

來自國際電波天文學研究中心（International Centre for Radio Astronomy Research，ICRAR）的研究人員發現了一座連接兩個矮星系龐大的中性氫氣橋，橫跨星系 NGC 4532 與 DDO 137之間，長度達 18.5 萬光年，距離地球約 5,300 萬光年。

研究顯示這座橋還伴隨著一條長達160萬光年的氣體尾流，創下迄今觀測到的最長紀錄。研究人員表示模型顯示這些星系間的潮汐力作用，加上它們鄰近龐大的室女座星系團的距離，在我們觀測到的氣體動力學中扮演了關鍵角色，對理解星系間相互作用的機制具有重大突破意義。

▲ NGC 4532 / DDO 137的無線電影像（左：由ASKAP望遠鏡拍攝）和光學影像（右：由Legacy Surveys巡天計畫拍攝）。

這些星系在彼此繞行的同時，也朝向室女座星系團周圍那團比太陽表面高出200倍的炙熱氣體雲移動，因此會遭受一種稱為衝壓力（ram pressure）的作用，將它們體內的氣體剝離並加熱。這個過程類似於衛星重返地球高層大氣時的大氣燃燒現象，但時間卻持續長達十億年之久。電子的密度與星系墜入炙熱氣體雲時的高速運動，足以解釋為何有如此大量的氣體被從星系中剝離，並流入橋狀結構及其周圍區域。這項發現是澳洲Widefield ASKAP L-band Legacy All-sky Survey計畫的一部分，該計畫旨在繪製星空圖並研究氫氣在星系中的分布。