土衛二羽流找到新複雜有機物，生命潛力大增

土衛二是顆表面被冰覆蓋、地下隱藏海洋的衛星，富含水分的羽狀物正從南極地區裂縫噴出，過去卡西尼號已從這些冰粒找到許多有機分子。最近對卡西尼號探測器數據的最新分析再發現，土衛二冰羽噴流含多種由氮、氧組成的複雜新有機分子，使這顆天體孕育生命的潛力大幅上升。

土衛二「恩克拉多斯」（Enceladus）直徑約 500 公里，2005 年，NASA 卡西尼號（Cassini）探測器發現土衛二冰冷表面下隱藏海洋的第一個證據，一些羽狀水柱從靠近南極的裂縫噴出，將冰粒射入太空，其中一些冰粒比沙粒還小，噴出後會落回衛星表面，另一些則逸散並在土星周圍形成沿著土衛二軌道的物質環。

卡西尼號已從這些羽流、物質環找到微量氫、鹽、微粒狀有機物，包含胺基酸前體，最近科學家想進一步理解土衛二地下海洋，因此開始調查是否可能隱藏新分子。

在分析卡西尼號數據後，團隊宣布找到以前未在冰粒中見過的全新分子，包括脂肪烴、包含雜環結構的酯類/烯烴、乙醚、氮、含氧化合物等。

在地球上，這些分子參與化學反應，最終促使對生命必不可少的更複雜分子出現，從卡西尼號據發現這些有機分子與潛在生物學相關化合物，大幅增加土衛二生命存在可能性；或者說，土衛二已同時具備「生命三要素」：液態水、關鍵化學能（如氫氣）、豐富有機分子。

不過目前多數研究都依賴卡西尼號資料，未來裝備高解析度質譜儀的新任務才能進一步釐清分子詳細結構及成因，並直接尋找生物特徵與代謝副產物。無論如何，這項調查都提升太空機構未來重返土衛二調查的任務優先性。

新論文發表在《自然天文學》（Nature Astronomy）期刊。

• Fresh Evidence of Complex Chemistry Found in The Alien Ocean of Saturn’s Moon
• New Life-Giving Molecules Found in 17-Year-Old Data From Saturn’s Moon Enceladus
• Cassini proves complex chemistry in Enceladus ocean

（首圖來源：歐洲太空總署）