引人注目的星際彗星 3I/ATLAS 上週路過火星，歐洲太空總署科學家抓住千載難逢機會，調動正環繞火星工作的 2 艘探測器：火星微量氣體任務衛星、火星快車號將鏡頭轉向它，於 10 月 1 日～7 日期間成功拍下 3I/ATLAS 迄今最清晰影像。
今年 7 月初首次發現的彗星 3I/ATLAS 起源地並非太陽系，而是迄今為止第 3 個確認來自星際的天體，它不是被太陽引力束縛的「常住居民」，而是旅途過程恰好穿越太陽系的「過客」。
隨著 3I/ATLAS 正朝內太陽系前進，哈伯太空望遠鏡、北雙子望遠鏡、韋伯太空望遠鏡、SPHEREx 太空望遠鏡等儀器陸續投入觀測，估算彗核直徑上限 5.6 公里，分析表明 3I/ATLAS 內部儲存豐富二氧化碳冰，水冰含量相對較少。
10 月 3 日 3I/ATLAS 途經火星，距離火星微量氣體任務衛星（ExoMars Trace Gas Orbiter，TGO）、火星快車號（Mars Express）3,000 萬公里，於是科學家立刻調派探測器觀看彗星經過。
不過這 2 款探測器相機原負責拍攝火星明亮表面，3I/ATLAS 比通常目標暗 10,000～100,000 倍，科學家不確定會得到什麼觀測結果。
▲ 3I/ATLAS 彗星軌跡。（Source：歐洲太空總署）
事實證明 3I/ATLAS 太過昏暗，火星快車號未能拍到彗星，僅火星微量氣體任務衛星使用彩色和立體表面成像系統（CaSSIS）酬載順利拍下一系列影像，照片中心附近向下移動、略模糊的白點即 3I/ATLAS 彗星中心，包括冰岩石核與周圍明亮彗髮，但未顯現彗尾。
此外，新一批影像清晰度雖然已是目前最高，仍無法詳細區分彗核與彗髮，困難程度相當從地球閱讀月球上的手機螢幕內容。
不過團隊將多張影像組合成 GIF 動圖，估算該彗星以 210,000 公里/小時速度遠離火星。
下一個探測器接力觀測
據 NASA 與 ESA 消息，3I/ATLAS 接下來逐漸靠近太陽，將暫時消失在觀測視野內，直到 12 月初重新出現在太陽另一側，研究人員還在積極分析這次觀測收集到的數據，幫助我們更理解宇宙的普遍性與多樣性。
歐洲太空總署表示，木星冰衛星探測器（Juice）下個月將接力觀測 3I/ATLAS 彗星，雖然探測器與彗星距離比 3,000 萬公里遠，但此時彗星更接近太陽，代表它處於更活躍狀態，Juice 探測器或能提供不同凡響的新線索──只是要等到 2026 年 2 月才能接收 Juice 觀測數據。
- ‘Closest view’ yet of interstellar comet 3I/ATLAS captured by Mars orbiter
- European Mars orbiter spies interstellar comet 3I/ATLAS zooming past Red Planet (photos)
- ESA’s ExoMars and Mars Express observe comet 3I/ATLAS
（首圖來源：歐洲太空總署）
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