在我們不怎麼熟悉的太陽系邊緣，可能還隱藏另一顆未發現的類地球行星，新研究將其為「行星 Y」（Planet Y）。它比天文學家最近 10 年一直尋找不到的假想第九行星（Planet X）更小、更靠近地球，雖然支持行星 Y 理論的證據尚未確定，但它能與第九行星並存，兩者未來若都得到證實，太陽系行星數量將增至 10 顆。
1846 年發現太陽系最外側行星海王星後，天文學家開始尋找太陽系第 9 顆行星，並在 1930 年找到冥王星暫時結束搜索。然而 2006 年，冥王星被降級為矮行星，到 2016 年，加州理工學院天文學家麥克·布朗、康斯坦丁·巴蒂金提出「第九行星」假說（Planet X、Planet Nine），認為海王星外約十幾個大型物體軌道不尋常，可能受某個潛伏在古柏帶某處的大質量天體引力影響，這於是尋找太陽系第 9 顆行星的工作再次展開。
10 年光陰過去，天文學家仍未觀測到 X 行星直接證據，但最近另一組研究人員在分析 50 個古柏帶天體（KBO）軌跡後發表新研究，稱太陽系邊緣還存在另一顆全新未知行星，稱為 Y 行星。
X 行星和 Y 行星不相斥
團隊表示 Y 行星同樣潛伏在古柏帶，根據計算，Y 行星很可能是質量介於水星和地球之間的岩石天體，比 X 行星小一號，且與太陽距離比 X 行星近 2 倍（100～200 AU，第九行星至少在 400 AU 外），其存在並不影響 X 行星理論。
與當前 8 顆已知行星公轉平面（黃道面）相比，Y 行星最多傾斜 10 度，加上距離遙遠陽光反射量低，與周圍星光難以區分，儘管現代天文技術已取得巨大進步，探測一顆相對較小且遙遠的行星依然充滿挑戰，僅靠光學望遠鏡觀測幾乎不可能達成。
無論 X 行星還是 Y 行星，研究人員都需直接觀測到該天體、或找到更多符合理論預測模式的古柏帶天體，才能證明它們存在。
薇拉·魯賓天文台已開始使用全世界最大數位相機掃描夜空，未來幾年內將發現數千顆古柏帶天體，可提供證實理論所需數據。研究人員認為，薇拉·魯賓天文台運作前 2～3 年時間為決定性關鍵，如果 Y 行星在望遠鏡視野範圍內，就能直接找到它。
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（首圖來源：pixabay）
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