天文學家在宇宙後院新發現離地球僅 18.2 光年的系外行星 GJ 251c，質量為地球 4 倍，可能是近在咫尺的岩石天體，成太陽系外生命搜索最佳地點之一。
GJ 251c 圍繞名為 Gliese 251 的紅矮星運轉，軌道落在恆星系統適居帶，即行星與母星距離恰到好處，不會過熱也不會結冰，理論上可維持表面液態水，是人類搜尋可居住星球和生命跡象的核心條件。
包括賓州州立大學、加州大學爾灣分校在內的國際團隊分析世界各地望遠鏡收集 20 多年大量數據，重點關注 GJ 251 周遭由行星引力拉扯造成的輕微擺動，首先改進先前已知的內側行星 GJ 251b 資料，該行星質量為地球 3.85 倍，每 14.2 天繞恆星公轉一圈，距離恆星太近，不適合居住。
為了補強現有數據，研究人員隨後結合霍比-埃伯利望遠鏡 HPF 光譜儀的新高精度數據，從中發現第二個更強訊號，表明該系統還有另一個大質量行星，也就是新確認的 GJ 251c，軌道週期 53.6 天，位於系統適居帶內，假如它擁有合適大氣層，地表就可能存在穩定液態水。
科學家已藉 GJ 251c 對恆星施加的引力測得質量，不過尚未觀測到行星從恆星前方經過，在沒更多資訊的前提下無法測量 GJ 251c 直徑與其他特徵。
但研究人員認為，這顆系外行星未來應該可透過 30 公尺望遠鏡（TMT）以「直接成像」的方式探測，進一步確認 GJ 251c 是否具大氣層，從而允許表面晃動著液態海洋。
新論文發表在《天文期刊》（The Astronomical Journal）。
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（首圖來源：賓州州立大學/加州大學爾灣分校）
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