太陽死亡後太陽系不會消失？發現仍在吞噬行星殘骸的白矮星

天文學家發現一個距地球約 145 光年的罕見古老白矮星 LSPM J0207+3331，持續吞噬行星系統的殘骸。這顆白矮星是目前觀測到氫豐白矮星中最古老、碎屑盤金屬含量可能最高系統之一（氫豐白矮星是指大氣層主要由氫構成），顯示原行星系統在恆星死亡數十億年後仍未完全靜止。這項發現挑戰我們對恆星殘骸演化的理解，也讓天文學家重新思考太陽系未來的命運。

約50億年後，太陽核心會耗盡氫燃料，並因自身重力坍縮成白矮星。雖然體積與地球相當，但緻密殘骸仍會保留大部分太陽引力，然行星系統不再如昔。近期研究發現，宇宙其他白矮星，即使距恆星死亡過去數十億年，仍可能出現劇烈吸積現象。

最新光譜觀測揭示，LSPM J0207+3331白矮星大氣含高達13種化學元素，表示至少一個直徑約200公里的岩質天體被重力撕裂。含鐵、鎂、矽等重元素的含量異常高，表示白矮星近期仍在吸積被潮汐力撕裂的岩質天體，來源顯然是近幾百萬年內發生的擾動。研究員推測，某種引力干擾使一顆岩質行星或小行星沿螺旋軌道向內墜落，最終被潮汐力粉碎，形成環繞白矮星的碎屑盤。高比例岩質物質，對如此老的白矮星而言極為罕見。這項發現挑戰了我們對行星系統演化的理解。高齡階段仍觀測到吸積現象，暗示白矮星仍保留經歷動態變化的行星殘骸。

天文學家推測，這可能是所謂的「延遲不穩定性」現象。當恆星演化末期失去大量質量，行星引力平衡打破，軌道失穩，導致部分天體最終被白矮星吞噬。潮汐撕裂與吸積機制在恆星主序階段結束後仍能長期持續。恆星質量損失會改變行星、彗星與小行星的軌道穩定性，這些過程可能歷時數十億年。團隊正在尋找造成擾動的原因，倖存的木星級行星可能是關鍵，但因距離遙遠、溫度低，觀測相當困難。無論如何，這項研究提醒我們，即使恆星生命終結，行星系統仍可能持續演化與變動，也就是說，太陽系的未來，或許並非一片靜寂。

（本文由台北天文館授權轉載；首圖為藝術家想像圖，來源：NASA / ESA / Joseph Olmsted (STScI)）