迷你海王星不一定覆蓋岩漿海，新研究：多數可能擁有固態岩石地表

除了地球，銀河系還有數百萬顆各具特色行星，其中一種常見類型「迷你海王星」表面通常被認為覆蓋全球性岩漿海洋，但新研究發現，許多迷你海王星表面實際可能是固體。

儘管我們知道系外行星的存在，也因為距離我們太遠，即使最強大望遠鏡也只能收集間接訊號尋找證據，比如行星穿越恆星前方導致光線輸出量減少，科學家可藉由分析光指認行星大氣含有哪些分子，並測量行星對宿主恆星的引力影響以計算質量。

統計結果顯示，宇宙存在大量「迷你海王星（Mini-Neptune）」類型，這些行星擁有氫、氦組成的濃厚大氣層，表面可能覆蓋全球性熔岩漿海，且此前科學家預測，一旦迷你海王星尺寸成長到地球 3 倍左右，表面岩漿海就會吸收自身大氣層，導致行星無法突破生長界限。

但研究更多數據後，一組研究人員意識到故事背後可能比想像複雜。

芝加哥大學 Eliza Kempton 教授團隊分析韋伯太空望遠鏡收集 GJ 1214b 行星的最新數據，發現這顆行星大氣層可能含有比氫、氦更大的分子，這代表大氣層實際上更重，能產生極高溫高壓環境，以至於熔融岩漿轉變為固體岩石，就像碳在地球深處被壓縮成鑽石一樣。

團隊進一步模擬不同條件行星，發現以前通常被認為熔岩世界的迷你海王星，有一部分實際上是具固體表面的岩質行星。

這項發現提醒我們，僅靠行星質量與體積推斷組成可能產生偏差，直接測量大氣成分才能還原系外行星真面目。

• Many mini-Neptunes once thought to be lava worlds may actually have solid surfaces

（首圖來源：pixabay）