宇宙考古新發現，薇拉·魯賓天文台捕捉 M61 吞併矮星系後的 16 萬光年恆星殘骸

位於智利、口徑 8.4 公尺的薇拉‧魯賓天文台（Vera C. Rubin Observatory），在開光後的首批影像中發現了室女座螺旋星系 M61（NGC 4303）周圍一條狹長的恆星流。這條恆星流長約 16 萬光年，從星系盤外緣延伸，寬度約 6,500 至 13,000 光年，末端還可見一個羽狀的擴散區域。這樣的結構通常源自小型星系在被大型星系吞併時，因潮汐力破壞而留下的恆星殘跡。

恆星流中的恆星族群以年老恆星為主，估計總恆星質量約 2×10⁸ 個太陽質量。天文學家推測，這條恆星流源自一個被 M61 吞併的矮星系，其原始質量可能高達 8×10¹⁰ 太陽質量。這場交互作用可能在過去引發 M61 螺旋星系中心的棒狀結構形成、中心區域劇烈的恆星形成活動，甚至激發其活躍星系核。

▲ 魯賓天文台首批影像揭示室女座螺旋星系 M61 延伸約 16 萬光年的狹長恆星流。影像中可見羽狀擴散區與星系外圍微弱的低表面亮度結構。（Source：arxiv）

這個發現說明，像銀河系一樣的大型螺旋星系會持續吞併較小的矮星系，這些矮星系在潮汐作用下被撕裂成狹長的恆星流。M61 外圍的新發現與銀河系吞併人馬座矮星系後形成的恆星流相似。此結果不僅提供星系成長的直接證據，也有助於研究星系周圍暗物質的分布。

令人驚訝的是，這樣顯著的結構竟隱藏在一個早已熟知的星系周圍，直到魯賓天文台以高靈敏度的新影像觀測，才首次將它揭露出來。研究團隊預期，當天文台的「時域與深空巡天」全面展開後，天文學家將能在更多鄰近星系中發現類似的低表面亮度恆星流，進一步揭示星系成長與合併的完整歷程。

• A stellar stream around the spiral galaxy Messier 61 in Rubin First Look imaging

（本文由 台北天文館 授權轉載；首圖為魯賓天文台，來源：薇拉‧魯賓天文台）

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