紅蜘蛛星雲全貌曝光，恆星壽命終點的短暫絢麗告白

像紅蜘蛛星雲這種行星狀星雲是普通恆星達到生命盡頭時形成。膨脹變成冷紅巨星後，恆星將外層拋入太空，露出熾熱核心。中心恆星的紫外線將拋射氣體電離，使其發光。恆星生命最後階段的行星狀星雲雖然美麗但轉眼即逝，只能持續幾萬年。

影像可見紅蜘蛛星雲的中心恆星，光芒比周圍塵埃氣體更亮。韋伯太空望遠鏡NIRCam揭示星雲熾熱和明亮中心恆星令人驚訝的性質。光學圖像如NASA / ESA哈伯太空望遠鏡，這顆恆星顯得微弱且顯現藍色。但NIRCam影像卻呈紅色：因靈敏的近紅外能力，韋伯太空望遠鏡揭示中心恆星周圍的熱塵埃罩，可能以圓盤結構繞中心恆星運行。

雖然紅蜘蛛中心只能看到一顆恆星，但也可能潛伏另一顆隱藏的伴星。恆星伴星可解釋星雲形狀，包括特徵的窄腰和寬噴流。這種沙漏形狀在其他行星狀星雲也能看到，如韋伯太空望遠鏡最近觀測的蝴蝶星雲。

韋伯太空望遠鏡對紅蜘蛛星雲的新觀點首次揭示星雲伸展裂片的全部範圍，片狀形成蜘蛛的腿，以藍色顯示，為氫（H2）發出的光，H2分子含兩個鍵結氫原子。這些片狀延伸至整個NIRCam視野，為封閉的氣泡狀結構，每個結構延伸約3光年。數千年來，從星雲中心噴出的氣體使這些巨大的氣泡膨脹。

正如韋伯太空望遠鏡新觀測結果顯示，氣體不斷從星雲中心噴出。以星雲核心為中心的細長紫色S形顯現電離鐵原子發出的光，代表一股快速移動的噴流從星雲中心恆星噴出，並與之前恆星拋射的物質碰撞，塑造出我們看到的星雲漣漪結構。